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Juan Román Riquelme ciertamente no fue perfecto, pero los jugadores más entretenidos rara vez lo son. Definió lo que significaba llevar el número 10.
Argentina tiene una relación larga, en gran medida alegre y, a veces, tortuosa con el número 10, un papel que tiene un profundo significado cultural. Conocido como el Enganche, el mediapunta es reverenciado allí como en ningún otro lugar. Y el público espera.
Para la selección, Diego Maradona era el arquetipo, seguido de aspirantes a la corona como Marcelo Gallardo, Ariel Ortega, Andrés D’Alessandro y Pablo Aimar. Cada uno fue maldecido por la etiqueta de ‘nuevo Maradona’ antes de que Lionel Messi demostrara ser el verdadero heredero.
Juan Román Riquelme quedó atrapado en algún punto intermedio. Podría decirse que es el ejemplo más puro del No.10, su estilo lánguido y su tacto sedoso cautivan a veces y enfurecen a otras.
Un maestro del espacio y los ángulos, desbloqueando defensas apretadas y jugando con la oposición, en muchos sentidos era un jugador extrañamente fuera de sintonía con el fútbol moderno: un retroceso a una era de ritmo más lento y menos exigente físicamente.
Como Maradona antes que él, Riquelme pasó de Argentinos Juniors a Barcelona vía Boca Juniors. Y el comienzo de la carrera de este último se entrelazó simbólicamente con el final de la del primero.
El 25 de octubre de 1997, la estrella moribunda salió del escenario por última vez. Con una ovación de pie, Maradona fue sustituido en el medio tiempo del Superclásico contra el acérrimo rival River Plate. Su reemplazo fue Riquelme, de 19 años, quien ayudó a Boca a remontar para llevarse la victoria por 2-1.
Disfrutó de siete temporadas en La Bombonera, durante las cuales el club ganó seis títulos, incluida la Copa Libertadores consecutiva.
Mudarse a Barcelona
Después de casi 200 partidos, 44 goles, innumerables asistencias, piruetas y pases en profundidad que partieron la defensa, Riquelme fichó por el Barcelona por 10 millones de libras esterlinas en 2002.
Pero en ese momento, incluso en la liga española más tranquila y tácticamente sofisticada, se exigía mayor intensidad y resistencia. Ya no bastaba con limitarse solo a la técnica.
En lo que se convertiría en tendencia a lo largo de su carrera, Riquelme fue tratado como un inadaptado y un paria. El técnico del Barcelona, Louis Van Gaal, se quejó de que Riquelme era un fichaje que le habían impuesto.
Apareció de manera intermitente y la mayoría de las veces fue empujado hacia el ala, donde sus talentos se apagaron y sus deficiencias se exacerbaron. El ritmo y la franqueza nunca fueron sus puntos fuertes y se notaba.
Encontrar un hogar en el Villarreal
No querido en Barcelona, encontró refugio en los lugares más improbables. Riquelme fue cedido al Villarreal, que había llegado a la máxima categoría por primera vez en 1998.
Situado en una ciudad pequeña y sin pretensiones, con vistas al mar Mediterráneo, el amor de Riquelme por el fútbol fue reavivado por un club dispuesto a construir a su alrededor. Durante los siguientes cuatro años, fue parte integral del éxito del Villarreal, ya que superaron las probabilidades de desafiar a la élite de Europa.
Terminaron octavos en la primera temporada de Riquelme, seguidos de un récord de terceros en 2004-05.
Con Marcos Senna interrumpiendo el juego detrás de él, Riquelme fue libre de mantener su energía arriba del campo, cargando las balas para Diego Forlán, un compañero inadaptado que redescubrió su propósito en el Villarreal y terminó ganando la Bota de Oro europea con 25 goles.
LEE: Una oda al gran Villarreal de los 2000: Riquelme, Rossi y desamor
Riquelme anotó 15 él mismo esa temporada, y sus actuaciones delicadas pero decisivas lo llevaron a ser nominado para el premio FIFA World Player of the Year.
El próximo año, mientras el estado de forma de la liga del Villarreal sufría, avanzó a las semifinales de la Liga de Campeones con Riquelme como orquestador de esa racha.
Era el hombre al que acudían cuando más importaba, pero, al borde de la historia, los defraudó.
El Arsenal había ganado el partido de ida 1-0. En el minuto 88 del partido de vuelta en El Madrigal, con el partido sin goles, Riquelme tuvo la ocasión de empatar el empate desde el punto de penalti.
Su seguridad habitual lo abandonó cuando la pelota fue golpeada centralmente y sin veneno real. Jens Lehmann lo apartó con la palma de la mano y los visitantes aguantaron.
Asuntos internacionales
Mientras tanto, en el escenario internacional, después de un período de exilio de la selección argentina, Riquelme se había convertido en el eje de José Pekerman de cara a la Copa del Mundo de 2006.
Comenzaron su campaña venciendo a Costa de Marfil por 2-1, con Riquelme preparando ambos goles, y luego aplastaron a Serbia y Montenegro por 6-0 mientras el titiritero realizaba uno de sus mejores espectáculos.
Argentina avanzó a los cuartos de final contra Alemania y era el favorito de muchas personas para ganar el trofeo, y se veía bien cuando Daniel Ayala los cabeceó al frente desde la esquina de Riquelme al comienzo de la segunda mitad contra la nación anfitriona.
Riquelme estaba en una forma imperiosa, jugando el juego a su propio ritmo y manteniendo a Argentina en control. Pero todo cambió cuando Pekerman lo retiró inesperadamente y cedió la iniciativa.
En ocho minutos, Alemania estaba empatada y ganó la tanda de penaltis.
Riquelme intentó alejarse del fútbol internacional pero estaba convencido de volver y fue una vez más el jugador destacado de Argentina que llegó a la final de la Copa América al año siguiente.
Sin embargo, luchando por calificar para la Copa del Mundo de 2010, en una decisión impulsada por el sentimiento más que por la lógica, Maradona se lanzó en paracaídas como entrenador.
Y aunque el pasaje a Sudáfrica se aseguró en circunstancias dramáticas, Riquelme se sintió alienado. En marzo de 2009 anunció su retiro de la selección, alegando diferencias irreconciliables con el número 10 más icónico.
“No pensamos de la misma manera y no tenemos el mismo código de ética”, dijo sobre su decisión. “No podemos trabajar juntos”.
99 %: Juan Román Riquelme registró una precisión de pase del 99 % contra Serbia en Alemania 2006: la precisión de pase más alta para que los jugadores registren más de 100 pases en un partido (104/105 completados, solo desde 1966). Maestro. pic.twitter.com/mptLakTfSJ
— OptaJavier (@OptaJavier) 21 de marzo de 2018
Maradona persistió en tratar de hacerlo cambiar de opinión, pero Riquelme se mantuvo obstinado en sus convicciones.
Con Javier Zanetti y Esteban Cambiasso también excluidos del equipo de la Copa del Mundo, Jonas Gutiérrez se alineó para el partido inaugural en su lugar.
Continuarían sufriendo otra derrota en cuartos de final ante Alemania, pero esta vez fueron humillados 4-0 cuando un equipo desequilibrado quedó cruelmente expuesto.
Para alguien con la capacidad de cambio de juego de Riquelme, 48 partidos internacionales, el último en 2008, fue un retorno escaso.
Fallout en el Villarreal
No era la primera vez que Riquelme se peleaba con la autoridad. A estas alturas estaba de vuelta en Boca Juniors, ya no era el niño mimado de Villarreal.
Un personaje reservado, pero que sabía lo que valía para el equipo, había comenzado a tomarse libertades que sus actuaciones ya no justificaban. Manuel Pellegrini y el presidente del club, Fernando Roig, finalmente se cansaron de su carácter caprichoso y fue dado de baja en enero de 2007.
Regresó a Boca cedido, trato que se hizo permanente en el verano. La breve pero accidentada estancia europea de Riquelme había terminado.
Durante sus últimos años, siguió siendo un héroe en el club que había apoyado cuando era niño, antes de una última etapa en el lugar donde todo comenzó, en Argentinos Juniors.
Se retiró en 2015, después de haberlos ayudado a ganar el ascenso a la máxima categoría. Una carrera de algunos arrepentimientos, pero aún menos compromisos, llegó a su fin.
El fútbol era un asunto serio para Riquelme.
Aunque su estilo de juego deleitaba a los fanáticos, era notoriamente solemne en el campo. Sin sonreír, influyó en los juegos con una concentración estudiada.
Estaba lleno de contradicciones y era un símbolo en disputa en el debate en curso de Argentina sobre cómo se debe jugar al fútbol y la importancia del número 10.
El creador de juego idealizado hecho carne, esta era tanto su mayor fortaleza como una debilidad terminal.
por Sean Cole
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