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Meses después de que un acuerdo de última hora con Israel-Premier Tech en 2022 salvó su carrera de un final prematuro, el veterano australiano Simon Clarke dijo que poder agradecer al equipo al ganar su primera etapa en el Tour de Francia fue algo «muy especial».
En enero y abandonado por el cierre de Qhubeka-NextHash, el piloto de 35 años fue el último corredor en firmar con Israel-Premier Tech para esta temporada.
Sin embargo, un avance rápido de medio año más, y la estocada de último minuto de Clarke hacia la línea en Arenberg en el Tour de Francia le dio al australiano un gran éxito.
Clarke, ex ganador de King of the Mountains y ganador de dos etapas en la Vuelta a España, además de ser brevemente el líder del Giro de Italia en 2015, dijo que «definitivamente había sido un invierno desafiante para mí con el cierre de Qhubeka , pero siempre soy optimista. Nunca me di por vencido».
«La solución llegó tarde, estoy muy agradecido con Israel-Premier Tech por darme esta oportunidad y traté de pagarles con tantos [UCI] puntos como sea posible. Así que conseguirles su primera victoria de etapa en el Tour de Francia es muy especial para mí».
Si bien la última victoria de Clarke será un impulso bienvenido para la batalla de Israel-Premier Tech para acumular suficientes puntos para permanecer en el WorldTour, dijo que, como equipo, el objetivo «más relajado» en la clasificación general con Jakob Fuglsang le dio a todo el equipo oportunidades para Ir a por victorias de etapa en el Tour.
«Siempre es una combinación complicada, cuando reúnes ambiciones personales y corres para un líder de equipo, y he corrido muchos Tours por [former EF teammate] Rigoberto Urán y tengo gratos recuerdos de él terminando en el [Tour de France] podio. Pero en esta carrera, tenemos una mentalidad un poco más abierta sobre las etapas».
Aunque llegó al descanso del día y todavía estaba en la meta con Taco van der Hoorn (Intermarché-Wanty-Gobert Materiaux), Edvald Boasson Hagen (TotalEnergies) y Neilson Powless (EF Education-EasyPost), Clarke dijo estaba preocupado por un ex doble ganador del Tour de Francia que lo perseguía y que también se unía al primer cuarto para intentar ganar. Por no mencionar a Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), apenas un holgazán cuando se trataba de luchar por las victorias sobre los adoquines.
«Definitivamente pensé que podrían alcanzarnos, pero como vimos en París-Roubaix, en escenarios adoquinados, es muy difícil cerrar la brecha. Incluso 10 o 15 segundos pueden ser difíciles. Y todos contribuyeron en el descanso también». ”, razonó.
Sin embargo, la batalla final por la línea, entre cuatro ciclistas casi exhaustos, se convirtió en una batalla espectacularmente impredecible en la que cada miembro de la fuga jugó su última carta y Clarke ganó. Pero sólo justo.
«Fue largo», dijo con una sonrisa. «Pero me dije a mí mismo, no tengo que entrar en pánico, mantén la calma tanto como puedas».
«Powless consiguió el primer hueco, pero afortunadamente Evald decidió perseguirlo y yo me quedé en su estela, viendo cómo bajaban los medidores».
«Taco pasó por encima de Edvald a 350 metros y pensé que ahora era mi oportunidad. Así que lo dejé pasar, esperé y esperé y fui por la línea en el último minuto. Todavía no puedo creer que fue suficiente».
