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Durante unos segundos al final de un día dramático de carreras sobre los adoquines de la París-Roubaix, parecía que Neilson Powless estaba a punto de convertirse en el primer estadounidense en ponerse el maillot amarillo del Tour de Francia desde 2006.
Por solo unos segundos, Powless se perdió y la camiseta se quedó en los hombros de Wout van Aert (Jumbo-Visma), pero el ganador de la Clásica San Sebastián 2021 volvió a mostrar su multitud de talentos y clase.
El equipo EF Education-EasyPost disfrutó de una excelente carrera al frente de la escapada mientras el caos y las caídas reinaban detrás.
Powless y su compañero Magnus Cort con él, lo dieron todo por la causa. Mantuvieron a raya al pelotón e incluso a una persecución de Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) y Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), pero luego el último kilómetro fue un momento desgarrador para el estadounidense de 25 años.
Hizo un ataque para intentar ganar la etapa, pero fue atrapado y terminó cuarto, cuatro segundos por detrás del ganador de etapa Simon Clarke (Israel-Premier Tech).
Powless observó el cronómetro segundo a segundo desde más allá de la línea de meta con el personal del equipo y un grupo de medios.
“Es dentro de unos segundos. Nadie lo sabe con certeza. Si no estoy en amarillo, entonces estoy uno o dos segundos fuera del amarillo”, sugirió.
“Realmente no puedo imaginar esas emociones hasta que sucede. No sé. Realmente no puedo creerlo hasta que sucede. En este momento, solo asumo que no lo tengo, así que no me decepciono”.
Lamentablemente, el reloj se detuvo un minuto después de que terminara Powless, por lo que las esperanzas se convirtieron en decepción. Había comenzado la etapa 1:13 por debajo de Wout van Aert, por lo que el belga se mantuvo amarillo por 13 segundos.
En lugar de ser el primer estadounidense en amarillo desde Floyd Landis en 2006, Powless quedó tentadoramente cerca. Pero él y EF Education-EasyPost pueden tener pocos remordimientos después de asumir la carrera.
“A pesar de perderme la amarilla, estoy muy, muy feliz. Cumplí mi objetivo de meterme en la fuga antes de todo el lío. Pude ascender algunos lugares en GC, lo cual fue una ventaja. Al final, estaba feliz de estar allí arriba y a salvo”, explicó Powless con más compostura después de que las emociones de acariciar el amarillo habían pasado.
“Pensé que solo estaba allí para que el grupo me atrapara en los últimos 10 km, pero al final nos mantuvimos alejados, así que días felices.
“Si nos hubiéramos mantenido estables todo el camino hasta la línea, definitivamente habría tenido la amarilla si todos termináramos juntos y en la línea, pero con dos kilómetros para el final, los otros tres muchachos comenzaron a jugar y no querían para trabajar más.
“Eventualmente encontré un momento para atacar, con un kilómetro para el final, solo para llegar a la meta con la mayor velocidad posible. Pero creo que Boasson-Hagen también estaba pensando en amarillo, así que lo único que le importaba era cerrarme. Luego explotó alrededor de 300 para el final, así que al final creo que podríamos estar empatados o dentro de un par de segundos de amarillo».
Cuando el polvo se asentó sobre el escenario adoquinado, Powless fue segundo en la general, solo 13 segundos detrás de Van Aert. Boasson-Hagen fue tercero a 14 segundos y Pogačar cuarto a 19 segundos.
Powless estuvo tentadoramente cerca de llevarse la amarilla, pero eso no significa que no pueda suceder el jueves en el final cuesta arriba hacia Longwy. Está más cerca que nunca.
