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Desde que se conocieron hace 17 años, Mackenzie Hughes y Corey Conners han conquistado el mundo del golf juntos.
Dominaron juntos el circuito canadiense de golf junior.
Actuaron juntos en Kent State.
Actualmente están destrozando el PGA Tour juntos.
Del 29 de julio al 1 de agosto representarán a Canadá en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, juntos.
Como los dos canadienses mejor clasificados, Hughes y Conners estarán entre el campo de 60 jugadores que compiten por el oro durante el evento de 72 hoyos celebrado en el East Course del Kasumigaseki Country Club en Saitama.
«Todos los pasos que hemos dado a través del golf juvenil, el golf amateur, nuestros días universitarios en Kent State, nuestros días de jóvenes profesionales, hemos dado todos esos pasos juntos y hemos tenido trayectorias y caminos muy similares», dijo Hughes, quien habló por teléfono dos días después de ganar $ 386,500 por terminar empatado en el sexto lugar en el Abierto Británico de 2021 el domingo. “Ha sido un viaje salvaje, y creo que hay mucho más en el camino, pero representar a Canadá en los Juegos Olímpicos es definitivamente uno de los pináculos para nosotros. Hacer esto juntos es realmente impensable.
«Pensar que alguna vez competiríamos por un equipo olímpico y seríamos los dos mejores golfistas profesionales masculinos de Canadá … hubiera sido difícil pensar en esas cosas hace años cuando nos conocimos».
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Hughes y Conners ya han hecho realidad la gran mayoría de sus sueños de golf. Ellos protagonizaron el mejor equipo en la historia del golf masculino de Kent State, el equipo de 2012 que terminó quinto en la nación. Ambos ganaron en el PGA Tour. Conners y Hughes se encuentran actualmente en el puesto 36 y 53, respectivamente, en el Ranking Mundial Oficial de Golf.
Competir en los Juegos Olímpicos no fue un sueño mientras crecía, porque no era una posibilidad. Después de que George Lyon, irónicamente de Canadá, ganara la medalla de oro en 1904, el golf quedó fuera de los Juegos Olímpicos hasta 2016.
“Nunca pensé en jugar en los Juegos Olímpicos cuando era niño porque el golf no estaba incluido. Pero yo era un gran fanático de los deportes y siempre me encantó ver los Juegos Olímpicos, y sabía lo especial que era ser un atleta olímpico ”, dijo Conners, quien terminó en el puesto 15, pero estuvo en disputa a mitad de la ronda final del Abierto Británico del fin de semana pasado. «Cuando se reintrodujo el golf, definitivamente era uno de mis objetivos poder representar a Canadá».
Tanto Conners como Hughes surgieron como profesionales durante los Juegos Olímpicos de Río 2016.
«Obtuve mi tarjeta del PGA Tour por primera vez ese otoño, pero me perdí la clasificación [for the Olympics]”, Dijo Hughes. “Lo he pensado desde entonces, quería ser parte de eso cuando volviera a surgir. No es algo que los golfistas hayan esperado tradicionalmente a lo largo de sus carreras, porque antes no estaba allí. Es muy bueno que sea algo a lo que podamos aspirar ahora y perseguir. Ciertamente me siento muy honrado de ser un atleta olímpico. Va a ser muy emocionante llegar allí «.
Conners y Hughes se han ganado el derecho de representar a su país natal en los Juegos Olímpicos durante una era fuerte en el golf canadiense. Nueve nativos de Canadá compiten actualmente en el PGA Tour, incluido Taylor Pendrith, otra estrella en ese equipo estelar de Flashes 2012, que será miembro a tiempo completo del PGA Tour la próxima temporada.
Tanto Conners como Hughes son de Ontario. Crecieron con unos 90 minutos de diferencia y ambos fueron atraídos a Kent State por el legendario entrenador de golf Herb Page, que también es de Ontario.
Hughes, cuatro veces participante de la Conferencia All-Mid-American y medallista en el Campeonato MAC de 2011, estaba en su último año en ese equipo de Kent State de 2012. Ganó su primer torneo profesional mientras competía en el PGA Tour Canadá el año siguiente, luego reclamó su tarjeta del PGA Tour después de capturar el Price Cutter Charity Championship del Korn Ferry Tour en agosto de 2016.
Corey Conners celebra después de un hoyo en uno en el sexto hoyo durante la tercera ronda del Torneo Masters 2021 el sábado 10 de abril de 2021 en Augusta, Georgia. (Foto: Charlie Riedel / Associated Press)
Tres meses más tarde, en su quinta salida en el PGA Tour, Hughes salió de una postemporada de cinco hombres para ganar el RSM Classic. Desde entonces, ha registrado tres resultados entre los tres primeros y dos entre los 15 primeros en las mayores. Después de registrar el mayor resultado en un torneo importante de su carrera el fin de semana pasado, las ganancias de la carrera de Hughes se ubican en $ 7.3 millones. Ha ganado 1,72 millones de dólares esta temporada y actualmente ocupa el puesto 61 en la clasificación de la FedExCup.
Conners, dos veces All-American y dos veces Jugador del Año de MAC, era un estudiante de segundo año en ese legendario equipo de Kent State 2012 que ganó cinco torneos. Fue miembro condicional del PGA Tour en abril de 2019, cuando Conners ganó un clasificatorio del lunes para el Valero Texas Open al drenar un putt para birdie de 30 pies para abrirse camino en un playoff de seis hombres por un lugar, que reclamó. . Seis días después, Conners consiguió su primera victoria profesional, asombrando al mundo del golf al convertirse en el primer clasificado del lunes en capturar un evento del PGA Tour desde 2010.
Luego, Conners registró 10 resultados entre los 25 primeros en el PGA Tour en 2019-20 y ahora se ubicó entre los 10 primeros en los últimos dos Masters junto con un esfuerzo por el séptimo lugar en The Players Championship en marzo pasado. Actualmente ocupa el puesto 28 en el ranking de FedExCup con más de $ 3.4 millones en ganancias esta temporada y ha ganado más de $ 8.7 millones en el PGA Tour en general.
«Lo que estos muchachos han logrado es simplemente alucinante», dijo Page. “En cada paso del camino, han ido mejorando y mejorando y ahora son de clase mundial. Y son muy humildes. No han cambiado desde que dejaron Kent State. Eso es de lo que estoy más orgulloso «.
Hughes y Conners comparten muchas similitudes. Ambos miden 6 pies y nacieron con unos 15 meses de diferencia (Hughes tiene 30 años, Conners 29). Ambos están patrocinados por Titleist. Son devotos fanáticos del hockey sobre hielo que animan juntos a los Toronto Maple Leafs. Se han convertido en amigos leales desde sus días de golf juvenil: ex rivales adolescentes que se mantuvieron firmes en las bodas del otro cuando eran adultos jóvenes.
Comparten un amor mutuo por Canadá y Kent State.
“Cuando jugamos en el PGA Tour semana tras semana, sentimos que estamos representando a Canadá y llevando la bandera”, dijo Hughes. «Cuando Corey y yo jugábamos bien la semana pasada en el [Open] se podía sentir ese sentimiento de orgullo por Canadá. Sabes que todos en Canadá te apoyan. Al igual que Canadá, representamos a Kent State con la misma pasión y orgullo. Sin Herb y su guía a través de ese programa, no estoy aquí hoy. Siempre estaré en deuda con ese programa. Será genial tener dos Golden Flashes jugando para Canadá en los Juegos Olímpicos «.
Mackenzie Hughes reacciona mientras sigue su tiro desde el segundo tee durante la ronda final del torneo de golf US Open en Torrey Pines Golf Course. Orlando Ramirez-USA TODAY Sports
Hughes y Conners todavía pasan tiempo juntos dentro y fuera del campo siempre que su agitada agenda lo permita. Han compartido innumerables risas y han consumido muchas bebidas para adultos juntos a lo largo de los años, la más sabrosa fue la cerveza fría que Hughes le presentó a Conners después de salir del green 18 tras su victoria en Texas.
Si las cosas van bien en Japón, tal vez estarán bebiendo sake de celebración juntos después del hoyo 72 de los Juegos Olímpicos de Tokio. Y las cosas podrían ir muy bien para Hughes y Conners, quienes llegarán esta semana a Japón llenos de confianza.
«Entre los dos le damos a Canadá una muy buena oportunidad de competir por una medalla, y esa es nuestra intención», dijo Hughes. “Vamos a ir allí para intentar estar en ese podio. Realmente no consideraría nada más un éxito. Estamos allí para competir por una medalla y me gustan las dos oportunidades «.
«Mi objetivo para Japón es darme la oportunidad de ganar una medalla», se hizo eco de Conners. “Tengo mucha confianza en mi juego y sentiré mucho apoyo de la afición en casa. Sería increíble estar en ese podio con Mac «.
