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La Asociación de Golf de EE. UU. no solo organiza campeonatos y crea reglas. El organismo rector del golf en los EE. UU. y México también ha invertido casi $47 millones de dólares en las últimas cuatro décadas para promover la investigación ambiental y del césped.
Es dinero bien gastado, ya que la USGA dice que su recientemente renombrado Programa Mike Davis para el Avance de la Gestión de Campos de Golf y su investigación relacionada le ahorra a la industria del golf un estimado de $1.92 mil millones al año. Mucho de eso viene en las áreas de ahorro de agua y uso más eficiente de fertilizantes y pesticidas.
En una era de sequías y restricciones de agua cada vez más exigentes, particularmente en el oeste de los EE. UU., tales ahorros y prácticas agronómicas mejoradas no solo ayudan a los superintendentes de campos de golf a proporcionar mejores superficies de juego, sino que, en muchos sentidos, el programa ha ayudado a que el deporte sea posible en el desierto. ambientes de occidente.
A medida que los principales lagos se secan y el río Colorado reduce el caudal de siete estados, el golf suele considerarse un desperdicio de agua. La administración de la USGA en sustentabilidad se ha vuelto aún más importante para una industria que proporciona un impacto económico anual de $192 mil millones que implica unos 2 millones de puestos de trabajo en los EE. UU., según las mediciones de la American Golf Industry Coalition.
“Los superintendentes de campos de golf siempre han estado bajo escrutinio por el uso del agua”, dijo Brian Whitlark, agrónomo consultor sénior de la USGA para la Región Oeste. semana de golf. “… Todos están en el mismo barco, y todos están preocupados por el uso del agua. Creo que todos, los superintendentes de campos de golf, la comunidad de investigación, los agrónomos de la USGA, estamos trabajando juntos para encontrar métodos, estrategias y tecnologías para reducir el uso de agua con el objetivo de seguir produciendo una buena superficie de juego y mantener el negocio próspero. Todos estamos trabajando para lograrlo, y definitivamente estamos avanzando a pasos agigantados”.
Los medidores de humedad permiten a los superintendentes de campos de golf aplicar agua solo cuando y donde sea necesario. (Cortesía de la USGA)
Muchos de esos avances son el resultado del Programa Mike Davis, que se lanzó en 1982 y hasta 2021 se conoció como el Programa de Investigación Ambiental Turfgrass antes de cambiar su nombre en honor al ex director ejecutivo/CEO de la USGA.
En 2022, el programa optó por proporcionar financiamiento para más de 80 proyectos de investigación universitarios, muchos de los cuales se enfocan en reducir el uso de agua, ya sea mediante la mejora del riego o el desarrollo de pastos más resistentes a la sequía. La USGA dijo que invirtió $1.9 millones en esos programas en 2022, con más de una docena de universidades recibiendo subvenciones para proyectos a corto y largo plazo.
“Estamos tratando de pensar de 10 a 15 años en el futuro, cuáles son los problemas ahora, cómo creemos que eso va a cambiar y cómo debemos modificar nuestra inversión en investigación para asegurarnos de tener respuestas para esos problemas”. dijo el Dr. Cole Thompson, director de investigación ambiental y de césped de la USGA.
Los temas de investigación abordan la sustentabilidad del agua de muchas maneras, desde el desarrollo de mejores pastos que requieren menos agua hasta tecnología como los monitores de humedad del suelo que ayudan a los superintendentes de campos de golf a determinar cuándo regar y cuánto sin desperdiciar recursos.
Whitlark dijo que la mayoría de los cursos en Occidente han hecho cambios dramáticos en los últimos años para abordar el uso responsable del agua, y la investigación financiada por la USGA se ha filtrado a través de la industria para ayudar.
“Estoy entusiasmado con el riego por goteo”, dijo Whitlark. “Estoy entusiasmado con la conversión del césped a bermudagrass. Me emociona que todas estas universidades trabajen juntas para producir una nueva hierba que permanecerá verde y crecerá todo el año. Esas son las áreas que realmente cambiarán la industria en los próximos 10 a 15 años”.
Whitlark dijo que hay muchos conceptos erróneos entre el público que no juega al golf acerca de cómo los superintendentes de los campos abordan el uso del agua. Demasiadas personas, dijo, tienen la impresión de que los administradores de los campos de golf están tratando de cultivar la mayor cantidad posible de césped verde y exuberante, y que utilizarán tanta agua como esté disponible.
“Algo que debe decirse, especialmente a los no golfistas, es que lo último que quieren hacer los superintendentes de campos de golf es producir condiciones verdes exuberantes”, dijo Whitlark. “Te diré por qué: eso significa que es un campo de golf con exceso de agua. No es una gran superficie de juego para jugar en condiciones verdes exuberantes.
“Lo que quieren los superintendentes es producir un campo de golf firme y césped saludable. Y eso puede ser un campo de golf verde, no estoy hablando de marrón, simplemente no es un verde exuberante. Los superintendentes de campos de golf están produciendo una superficie de juego. Los no golfistas miran su propio césped o jardines con un verde exuberante, pero es muy diferente en un campo de golf. Significa suficiente agua para mantener la hierba saludable, y eso es todo”.
La investigación sobre pastos patrocinados por la USGA ha ayudado a desarrollar nuevas variedades de pastos que son más resistentes a la sequía y las enfermedades. (Cortesía de la USGA)
Los avances en los últimos años han podido reducir el uso de agua hasta en un 30 por ciento en muchos campos, dijo Whitlark. Gran parte de eso se debe al uso específico del agua, ya que los temas de investigación se han abierto camino en aplicaciones del mundo real. Otros ahorros provienen de la reducción de la superficie de césped, ya que los campos reemplazan el rough tradicional con áreas nativas que requieren mucha menos agua. Muchos temas de investigación involucran el uso de aguas residuales donde estén disponibles, incluso el uso de nuevas variedades de pasto como el paspalum que son tolerantes al agua salada.
La tecnología juega un gran papel. En lugar de rociar a ciegas sobre docenas de acres de césped, los superintendentes de campos modernos pueden controlar individualmente cada uno de los miles de aspersores en un campo. Algunos cursos han investigado el riego por goteo dirigido, proporcionando suficiente agua exactamente en la ubicación correcta. Los sistemas informáticos de riego avanzados ayudan a los superintendentes a enfocarse en áreas identificadas por sensores en el suelo, a menudo en cooperación con estaciones meteorológicas en el lugar, que necesitan reposición de humedad sin regar en exceso las áreas cercanas.
“Simplemente creando conciencia sobre este tipo de estrategias y haciendo que la gente ayude a implementarlas, creo que podemos ahorrar mucha agua especialmente en Occidente”, dijo Thompson.
A medida que los cambios climáticos y la demanda de agua aumentan, particularmente en los estados occidentales, ¿será suficiente para salvar el deporte? Thompson señala que el uso de agua en el golf es, sin juego de palabras, solo una gota en el océano del consumo público total. Pero a medida que aumentan las demandas, anticipa que la investigación ayudará a mantener a flote el golf en general.
Mike Whan, quien se convirtió en director ejecutivo de la USGA en 2021, se comprometió a continuar con las inversiones de la organización en investigación para encontrar formas de abordar las preocupaciones sobre el agua y otros desafíos ambientales.
“Un enfoque central de la USGA es garantizar que el golf no solo prospere hoy, sino que crezca en los próximos 20, 30 y 50 años”, dijo Whan en un comunicado de prensa anunciando los beneficiarios de las subvenciones de este año. “Para garantizar el éxito futuro, debemos invertir continuamente en esfuerzos que puedan abordar los desafíos que nuestro juego enfrentará a largo plazo, como la escasez de agua, el costo de la mano de obra/recursos y la disponibilidad de terrenos.
“Estamos realizando importantes inversiones en proyectos de investigación que crearán un juego aún más amigable con los recursos. Estos avances son pasos de importancia crítica para garantizar que el golf siga siendo ágil e innovador en su enfoque de sostenibilidad a largo plazo”.
