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Los balones son una parte fundamental de muchos deportes y cada año se producen millones en todo el mundo.
Muchos están hechos de cuero (se necesitan 35.000 pieles de vaca para fabricar los 700.000 balones que se usan en una temporada reglamentaria de la NFL), mientras que el uso de caucho y plástico también está muy extendido.
Los materiales utilizados, los procesos de producción y el hecho de que muchos terminen en vertederos o en el mar significa que las pelotas pueden tener un impacto negativo en el medio ambiente.
Entonces, ¿cuáles son los problemas y se puede hacer algo al respecto?
Dependencia de productos animales y recursos no renovables.
Una sola piel de vaca puede hacer alrededor de 20 balones de la NFL, según Wilson Sporting Goods, el fabricante oficial de balones de la NFL desde 1941. Según los informes, solo el Super Bowl requiere 216 balones, y cada equipo obtiene 54 para la práctica y el mismo número para el juego.
En la NBA, las pelotas de baloncesto, también suministradas por Wilson, están hechas principalmente de cuero y caucho. El cuero utilizado para las pelotas de baloncesto oficiales de la NBA proviene de The Horween Leather Co en Chicago durante los últimos 20 años, y se pueden producir alrededor de 10 pelotas de tamaño oficial por piel.
Las pelotas para los deportes de bate y pelota, como el cricket de prueba y el béisbol de las grandes ligas, también están hechas de cuero y caucho, junto con corcho y cordel o hilo.
Entonces, ¿por qué es un problema el uso de productos animales?
La mayoría de las naciones se han adherido a la Acuerdo de París, que establece la ambición de reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero que están causando el cambio climático.
El impacto del ganado en las emisiones varía entre países. A nivel mundial, la ONU estima que representa más de 14% de todos los gases de efecto invernadero producidos por el hombre, incluido el metano.
Cuando hablamos de emisiones, solemos pensar en dióxido de carbono (CO2). Pero las emisiones del ganado también incluyen el metano, que es hasta 34 veces más dañino para el medio ambiente durante 100 años que el CO2, según la ONU.
Sin embargo, Wilson ha dicho que los animales de los que provienen las pieles de sus balones deportivos no se mantienen únicamente para este fin, sino que se han utilizado para la producción de carne. La compañía agrega que tiene directrices y políticas claras que se basan en estándares reconocidos internacionalmente.
Con muchos balones deportivos, también hay extracción, producción, transporte de materias primas, transporte del producto final y factores energéticos que tienen un impacto en el planeta.
Por ejemplo, la goma de una pelota de fútbol puede provenir de una parte de Asia, y la producción se lleva a cabo en otra.
En el fútbol, se estima que cada año se producen en todo el mundo más de 40 millones de balones. Los balones premium modernos se componen principalmente de caucho de butilo, así como de poliuretano o cuero sintético que proviene del plástico, derivado del petróleo crudo, lo que lo convierte en un recurso no renovable, aunque algunos de los adhesivos y textiles pueden provenir de fuentes naturales.
El balón de la Copa del Mundo de este año de Adidas, que incluye el adición de un microchip en su centrotambién agregará más materiales y tiempo de producción a los utilizados en la parte superior del juego.
¿Dónde terminan las pelotas?
En 2018 como parte de un proyecto de fotografía, PENALTY, Mandy Barker hizo una solicitud en las redes sociales para que personas de todo el mundo le enviaran balones de fútbol que habían sido encontrados en las playas. En cuatro meses, 89 miembros del público recuperaron 992 bolas de desechos marinos de 41 islas y países diferentes y de 144 playas diferentes.
Mientras que muchos terminan en el mar, muchos otros terminan en vertederos.
Algunos deportes ya tienen formas de extender la vida útil de las pelotas que usan.
En la Premier League, los balones de fútbol se reciclan siempre que sea posible. Los clubes utilizan el mismo conjunto a lo largo de cada parte de la temporada, reutilizándolo en entrenamientos y partidos.
Los balones se pueden reciclar o reutilizar de varias maneras, como entregárselos a los grupos de edad de la academia, usarlos durante las sesiones de rehabilitación de lesiones y donarlos a causas benéficas, incluidos los programas comunitarios de los clubes.
Tottenham Hotspur, que terminó top conjunto con el Liverpool en la Green League 2021 tabla que mide la sostenibilidad de los 20 equipos de la máxima categoría, dijo que cualquiera de sus balones de fútbol inutilizables se entrega a perros policía y perros rastreadores que operan en el estadio Tottenham Hotspur.
Los Boston Red Sox ordenan aproximadamente 56,000 pelotas de béisbol a lo largo de una temporada y, una vez que se usan, se convierten en pelotas de práctica de bateo o, a veces, se envían a sus afiliados de ligas menores.
La Junta de Cricket de Inglaterra y Gales dijo que una vez que las pelotas están fuera de uso en el nivel más alto, se donan a las escuelas.
También confirmó que está buscando una pelota más sostenible, aunque el desarrollo podría llevar tiempo dada la naturaleza tradicional de la mayoría de las pelotas hechas a mano para el juego de élite.
Wilson dijo que estaban en marcha un puñado de iniciativas que llegarán al mercado el próximo año. Serán parte de su colección de productos ‘Gen Green’.
La compañía, cuya división de tenis cuenta con una serie de raquetas Naked producidas con un enfoque en la sustentabilidad, también contrató a un director de sustentabilidad para encabezar iniciativas en toda su cartera.
«Siempre estamos evaluando materiales sostenibles y métodos de fabricación que cumplan con las altas expectativas de los jugadores profesionales y nuestros consumidores globales», dijo un portavoz a BBC Sport.
«Nos enorgullecemos de la calidad y la longevidad de nuestros productos. Dicho esto, siempre estamos explorando más formas de reutilizar y reciclar todos nuestros productos».
¿Hay una mejor manera?
Hay empresas que afirman producir balones y equipos deportivos ecológicos.
por ejemplo, un empresa canadiense produce pelotas de golf solubles en agua y biodegradables y busca expandirse a tees de golf biodegradables.
Otro tiene sede en EE. UU. deporte ecológico, que produce «equipamiento deportivo de alta calidad» utilizando «TPU biodegradable y ecológico».
El fundador Troy Akin comenzó la empresa después de buscar artículos deportivos veganos y descubrir que los que encontró usaban plásticos tóxicos.
«Encontré un material que es biodegradable, sostenible y vegano y funciona bien para la mayoría de los artículos deportivos, y creé Eco Sports a partir de él», le dijo a BBC Sport.
Debido a las propiedades del TPU, se puede utilizar para una amplia gama de productos y, como parte de su gama, venden balones de baloncesto, balones de fútbol y balones de fútbol americano.
“Técnicamente sigue siendo un cruce entre caucho y plástico, solo que está hecho de manera más sostenible y se degradará en tres a cinco años”, agregó.
«Entonces, si bien es la mejor opción que existe, sigo pensando que podemos hacerlo mejor en artículos deportivos y hacia eso nos dirigimos».
Hay desafíos con cualquier cambio realizado en la pelota a nivel profesional.
Los atletas pueden ser criaturas de hábitos y, dado que la pelota suele ser su principal instrumento, incluso el más mínimo cambio puede ser problemático.
En el verano de 2006, la NBA introdujo una nueva pelota de baloncesto sintética producida por Spalding, el proveedor oficial de pelotas de la NBA antes de Wilson. En ese momento, se informó que fue el primer cambio realizado en la pelota de la NBA en más de 35 años y solo el segundo en 60 temporadas.
El balón estaba hecho de un material sintético del que los jugadores se quejaron rápidamente porque no rebotaba tanto como el anterior, era demasiado resbaladizo e incluso les arañaba las manos. Como resultado, la vieja pelota de cuero pronto fue recuperada.
De manera similar, algunos porteros se quejaron del movimiento del balón de ocho paneles de la Copa del Mundo 2010, con la selección de Inglaterra David James calificando a los Jabulani de «horribles». Se hicieron ajustes para evitar problemas similares en futuras ediciones.
En términos de equipos deportivos más amplios, Eco Sport planea expandir su gama ya que su objetivo es hacer más por el planeta.
«Los guantes de béisbol son nuestro siguiente objetivo más importante y estamos trabajando en eso, junto con las pelotas de béisbol», explica Akin.
«Hay diferentes deportes que usan productos animales o podrían hacer un producto más ecológico».
