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Remco Evenepoel se ha estado preparando para la Vuelta a España durante toda la temporada, pero tomó la decisión deliberada de no reconocer ninguno de los puertos de montaña en la ruta. “A veces puede ir en tu contra si tienes demasiado conocimiento y sabes qué esperar”, dijo antes de la etapa 8. “Puedes asustarte”.
El temible Colláu Fancuaya hizo su debut en la Vuelta el sábado por la tarde y Evenepoel, por supuesto, había explorado diligentemente la escalada asturiana en Veloviewer de antemano. Sabía todo acerca de sus abrumadoras estadísticas, pero no pareció sentirse demasiado intimidado cuando puso a su escuadrón QuickStep-AlphaVinyl a trabajar en las laderas más bajas del ascenso.
Evenepoel mostró incluso menos inhibiciones cuando la estrecha carretera se inclinó hacia una pendiente de dos dígitos en los últimos 4 km. El maillot rojo, como era de esperar, pensó que el ataque era su mejor forma de defensa, y se dispuso a reducir el grupo de favoritos con un ritmo sostenido.
La nube baja que se arremolinaba alrededor de la ladera de la montaña hizo que las imágenes de televisión se cortaran, lo que significa que la información que crepitaba a través del auricular de Evenepoel desde el auto del equipo QuickStep-AlphaVinyl estaba compuesta en gran parte por conjeturas. Decidió seguir adelante a pesar de todo, volando a ciegas a través de la niebla.
Cuando se restauraron las imágenes en vivo, solo tres hombres, Primož Roglič (Jumbo-Visma), Enric Mas (Movistar) y Carlos Rodríguez (Ineos Grenadiers), todavía estaban con él.
“Sabes, en mi radio trataron de explicarme un poco, pero creo que estaban un poco atrasados. En un momento, dijeron que estaba con 14 muchachos, pero solo éramos cuatro o cinco, así que realmente no sabía cuál era la situación”, dijo Evenepoel.
“En el último kilómetro vi que eran Primož, Enric y Carlos. Luego, al final, miré los resultados con mi soigneur y vi que solo Enric y Primož todavía estaban al volante en la línea de meta, así que fue un día perfecto”.
Hubo sombras de la efervescencia de Tadej Pogačar en los metros finales, cuando Evenepoel se levantó de la silla para superar a Mas y Roglič por el quinto lugar en el escenario, 1:20 detrás del ganador Jay Vine (Alpecin-Deceuninck), pero el esfuerzo no fue puramente para mostrar. Para entonces, el belga sabía que cada pedalada le metía tiempo al resto de sus rivales.
En la clasificación general, Evenepoel se mantiene a 28 segundos de Mas y 1:01 por delante de Roglič, pero el dúo Ineos de Rodríguez y Tao Geoghegan Hart son ahora los únicos otros ciclistas que se encuentran a dos minutos de su maillot rojo.
“Dije que no perder el tiempo era el objetivo”, dijo Evenepoel. “Pero creo que me dediqué a todos menos a los dos más importantes, Primož y Enric”.
QuickStep pasa la primera prueba
Si el Colláu Fancuaya ofreció una prueba más de la facilidad cada vez mayor de Evenepoel en las pendientes más duras, toda la etapa sirvió para examinar la capacidad de su equipo QuickStep-AlphaVinyl para controlar la carrera de aquí a Madrid. La etapa 8 llevó al pelotón al accidentado interior de Asturias, un rincón del mundo escasamente poblado que ha dejado a muchos líderes de la Vuelta irremediablemente aislados en los últimos años.
La subida temprana del Alto de la Colladona dividió al grupo, pero Evenepoel tenía una dotación completa de compañeros de equipo a su lado nuevamente en el otro lado. Su equipo se hizo cargo de la carrera al acercarse a la subida final, con el campeón del mundo Julian Alaphilippe marcando el ritmo desde el principio e Ilan Van Wilder realizando un sorprendente cameo como el último hombre de Evenepoel.
“Hoy mostramos de qué se trata un verdadero equipo de GC, pero está lejos de terminar. Tendremos que hacer esto durante otras dos grandes semanas, a partir de mañana”, dijo Evenepoel. “La salida fue muy dura, pero todo el mundo siguió luchando y remontó tras la bajada, y controlamos la carrera a la perfección. Queríamos mantener la diferencia en cuatro minutos y eso hicimos.
“Tenía un tren de salida perfecto al comienzo de la subida y luego dependía de mí. Desde el momento en que supe que solo Mas, Roglič y Rodríguez estaban al volante, seguí empujando, seguí empujando, seguí empujando. Al final solo llegamos en tres muchachos, así que estoy muy feliz por lo de hoy”.
La actuación de Roglič aquí sugirió que había estabilizado el barco después de filtrar más de un minuto a Evenepoel en Pico Jano el jueves. El esloveno sigue decidido a la caza de una cuarta Vuelta consecutiva. “Fue bueno ver a Primož ser realmente fuerte hoy: es bueno verlo así, es bueno para la carrera”, insistió Evenepoel. “Estoy realmente orgulloso de que todo mi trabajo duro valga la pena y de que puedo medirme con estos muchachos”.
Evenepoel tendrá la oportunidad de repetirlo el domingo en la segunda parte de la doble jornada asturiana de la Vuelta. El ascenso final en Les Praeres tiene poco menos de cuatro kilómetros de longitud, pero su pendiente promedia el 12,9 %, con pendientes superiores al 20 %. Otro día, otro examen, pero, como siempre, Evenepoel no mostró miedo.
«Lo que vi en el pasado es que no hay realmente grandes brechas, pero por supuesto, si explotas, está completamente hecho con seguridad en una subida como esa», dijo Evenepoel. “Solo voy a mantener la confianza. Sé que es una subida que me viene muy bien en su duración. Voy a dar mi todo.
«El equipo es muy fuerte. Vamos a tratar de mantener la camiseta mañana, ¿y por qué no intentar ganar una etapa? Eso sería muy bueno».
