jucebo
El 27 de agosto de 2021, el Manchester United confirmó el regreso de su hijo pródigo.
Poco más de 12 meses después, la relación del United con Cristiano Ronaldo ha cambiado más allá de todo reconocimiento. Y Erik ten Hag necesita manejarlo con mucha delicadeza.
En el King Power Stadium el 1 de septiembre, el jugador de 37 años comenzó en el banquillo y entró en los últimos 22 minutos de la victoria por 1-0 en Leicester.
Su contribución más significativa fue una patada aérea acrobática que rebotó desviada del segundo palo.
En cinco apariciones en lo que va de temporada, el brillante portugués no ha logrado ni un gol ni una asistencia.
No se suponía que fuera así.
El regreso de Ronaldo a Old Trafford siguió a días de intensas especulaciones, primero sobre una mudanza al Manchester City, antes de que el United declarara su interés y Sir Alex Ferguson hablara con el jugador que considera al escocés como su padre futbolista.
El tuit en el que el United declaraba «Bienvenido a casa, Cristiano» obtuvo 1,9 millones de likes. El club agregó un millón de seguidores adicionales en Instagram dentro de las dos horas posteriores al anuncio de la firma.
Dos días después, el United venció al Wolves fuera de casa. Dos semanas después de eso, en medio de escenas alegres desde el momento en que llegó a Old Trafford hasta el momento en que se fue, Ronaldo anotó dos veces en su debut, la victoria por 4-1 contra el Newcastle impulsó a su nuevo club a lo más alto de la Premier League.
Sin embargo, hubo señales de alerta antes del regreso de Ronaldo. Y no mucho después, algunos comenzaron a preguntarse si United había hecho lo correcto.
El técnico Ole Gunnar Solskjaer no entró en la temporada 2021-22 con el equipo perfecto. Pero empezaba a acercarse a su equipo ideal.
Jadon Sancho había sido contratado como el jugador de ataque amplio que anhelaba. Las semanas que persuadieron a Edinson Cavani para que permaneciera en Old Trafford se concretaron en mayo cuando el uruguayo firmó una extensión por un año.
Raphael Varane se había incorporado procedente del Real Madrid para convertirse en el último defensor en intentar asegurar la zaga del United, aunque algunos se preguntaban si en realidad era el líder que necesitaban dada la cantidad de tiempo que había pasado jugando junto al capitán del Real Madrid, Sergio Ramos.
El centrocampista defensivo que quería Solskjaer no se había entregado, pero ni Pep Guardiola del City obtiene todo lo que quiere.
La llegada de Ronaldo cambió toda la dinámica. Su única posición efectiva podría ser la de número nueve. De golpe, eso redujo significativamente la cantidad de partidos que Cavani podía jugar, más allá de que el uruguayo tuvo que ceder su número de camiseta.
Para alguien que se habría mudado sin la intervención de Solskjaer, fue una experiencia aleccionadora. No es de extrañar, su contribución la temporada pasada fue irregular.
También significó que el otro «número nueve» del United, Mason Greenwood, se trasladara a una posición amplia para competir con Sancho. En el momento en que Greenwood dejó de estar disponible para la selección debido a problemas fuera del campo, había sido titular en 16 partidos de la Premier League en comparación con los 10 de Sancho.
Ronaldo no podía jugar el juego de alto ritmo que Solskjaer buscaba introducir, por lo que se hizo un compromiso en el estilo de juego.
Solskjaer tenía un plan para dejar a Ronaldo fuera de su equipo de vez en cuando. Sin embargo, la primera vez que lo hizo, ante el Everton el 2 de octubre, el debate en torno a la jugada fue inmenso a pesar de que solo fue tres días después de un partido de Champions League fuera de casa.
El noruego dijo después que tenía que «elegir los momentos adecuados» para usar a Ronaldo. Después de eso, fue titular en los siete partidos hasta que Solskjaer fue despedido el 21 de noviembre.
Las únicas veces que se quedó en el banquillo durante el resto de la campaña de la Premier League fueron en el Chelsea el 28 de noviembre, cuando Michael Carrick tomó la decisión, y en el Burnley el 8 de febrero.
La aparición de Ronaldo en Turf Moor se vio ensombrecida por el hecho de que ignoró a los aficionados que viajaban cuando sonó el pitido final y se dirigió directamente al vestuario del United en el otro extremo del campo.
Fue el 18 de abril que Ronaldo y su novia anunciaron la muerte en el parto de su bebé. Ronaldo jugó, y anotó, contra el Arsenal el fin de semana siguiente, después de perderse la derrota por 4-0 en Liverpool. El 7 de mayo, el United cayó derrotado por 4-0 en Brighton y puso fin a cualquier esperanza de clasificarse para la Liga de Campeones de esta temporada.
Posteriormente, Ronaldo se perdió el último partido de la temporada pasada debido a una lesión, así como la gira de pretemporada del United por Tailandia y Australia por motivos personales. Cuando sí apareció en el amistoso de Old Trafford con el Rayo Vallecano el 31 de julio, su deseo de alejarse del United era bien conocido.
Se estableció que las razones estaban orientadas a la carrera. Todavía quiere competir por los grandes honores. Se sintió que la oportunidad de hacer eso en el United era un espejismo.
Sin embargo, las ofertas esperadas no se materializaron. Había uno de Arabia Saudita pero fue rechazado. Los últimos rumores se referían al Atlético de Madrid, al Napoli y al primer club deportivo profesional de Ronaldo, el Sporting de Lisboa. Pero cuando se cerró el plazo en las principales ligas de Europa, Ronaldo permaneció en el United, su propio estatus se debilitó considerablemente desde donde estaba cuando regresó.
El hecho de que Ronaldo haya estado en el banquillo durante más partidos de la Premier League esta temporada que en toda la última y apenas haya habido un murmullo de oposición cuenta su propia historia.
Ten Hag está en una posición mucho más fuerte para lidiar con el cinco veces ganador del Balón de Oro que Solskjaer o su reemplazo interino Ralf Rangnick.
Solskjaer declaró públicamente su apoyo al regreso de Ronaldo. Pero en realidad, no tenía otra opción.
Se determinó entre los poderosos del United que la idea de que Ronaldo se fuera al Manchester City era demasiado para aceptar. Incluso a su edad, la combinación de la producción del exmadridista -había terminado la temporada anterior como máximo goleador de la Serie A- y el poder de atracción comercial era irresistible.
Nunca llegó a eso, pero lo más probable es que si Solskjaer hubiera cuestionado la transferencia, sus preocupaciones habrían sido ignoradas.
Ten Hag está en una posición completamente diferente. En lugar de que el holandés encuentre un sistema que se adapte a Ronaldo, Ronaldo tiene que encajar con el suyo. Si eso significa apariciones desde el banquillo y partidos de titular en la Europa League -una competición en la que el jugador de 37 años nunca ha jugado- hasta la Copa del Mundo, así tendrá que ser.
Lo más probable es que Ten Hag maneje la situación con más sutileza.
Cuando se le preguntó después del juego de Leicester si era posible que uno de los mejores jugadores de la historia estuviera a punto de ser reducido al estatus de jugador secundario, Ten Hag respondió: «Es realmente temprano en la temporada y tenemos un equipo. Tenemos más de 11 jugadores titulares, eso es lo que ves ahora, jugadores que ahora están en el banquillo pueden jugar en una, dos o tres semanas».
Ten Hag también debe trabajar para levantar el ánimo de Ronaldo. Si bien se le dijo a BBC Sport que solo la salida del jugador podría eliminar por completo la negatividad que rodeaba al club, las palabras se pronunciaron con la creencia de que era posible una separación de caminos. Al final, eso no ha sucedido.
Los esfuerzos para absolver a Ronaldo de toda culpa por el final catastrófico de la temporada pasada han sido descartados por fuentes del United. Pero, en verdad, todavía nadie puede saber si Ronaldo fue la razón por la que el United no fue peor de lo que terminó siendo la temporada pasada, o si fue una de las principales razones de su mala forma.
Ahora, sin embargo, por primera vez desde que llegó a Old Trafford cuando era un adolescente en bruto, Ronaldo tiene que demostrar su valía.
¿Puede ser un jugador de equipo, algo que su brillantez individual significó que nunca tuvo que preocuparse demasiado por tanto tiempo?
¿Podrá mantener la fachada de ser solidario con sus compañeros desde el banquillo?
¿Puede, a los 37 años, Ronaldo una vez más marcar goles para un equipo que le da mucha importancia a presionar a la oposición?
Faltan 10 semanas para el descanso de la Premier League por la Copa del Mundo. No comienza de nuevo hasta el 26 de diciembre, una semana antes de que se abra la ventana de fichajes de enero.
La mayoría de las personas, probablemente incluido el hombre mismo, no esperaban que Ronaldo pasara ese tiempo como jugador del Manchester United.
Cómo lo maneje será fascinante.
