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No fue hasta que la delantera del Brighton Veatriki Sarri leyó la autobiografía de la leyenda inglesa Kelly Smith que se dio cuenta de que podía convertirse en futbolista profesional.
Al crecer en Creta, Grecia, en una familia de clase trabajadora, Sarri pasaba horas jugando al fútbol en las calles con su hermano.
Cuando cumplió 12 años, le regalaron el libro de Smith y fue entonces cuando Sarri pensó que «esto podría conducir a alguna parte».
«Antes de eso, solo jugaba con los niños», dijo Sarri, de 24 años, a BBC Sport. “Los niños siempre estaban jugando fútbol en la calle, en el parque o en la escuela. Esos eran mis recuerdos de infancia.
«Era bastante bueno y siempre me encantó jugar. Estaba obsesionado. [When I read the book] Me di cuenta de que podías tener una carrera. No sabía que podías hacer eso. No tenía ejemplos de mujeres futbolistas.
«Kelly Smith estaba jugando profesionalmente, así que tal vez yo también podría. Resolví el rompecabezas de que había una liga en Inglaterra. A partir de ese momento, pensé ‘esto es lo que quiero hacer’».
Sarri terminó mudándose a Inglaterra para ir a la universidad en Leeds, donde también puso su pie en el primer peldaño de la escalera del fútbol.
Su viaje la llevaría a escalar la pirámide del fútbol desde Leeds United en el cuarto nivel hasta el actual club Brighton en la Superliga Femenina, incluida una parada improbable en AFC Fylde en el camino.
«Fylde fue el segundo equipo al que me uní. Tuve una buena temporada (en Leeds) y pensé que podía jugar a un nivel más alto. Sin embargo, realmente no conocía a nadie», dijo Sarri.
«Hablé con algunos clubes de la tercera división y Fylde fue el que mostró más interés, creyó en mí en ese momento y me ayudó. Por eso fui allí».
Sarri ascendió al Campeonato Femenino cuando se unió al Sheffield United, jugando con la actual entrenadora del Aston Villa, Carla Ward.
Más tarde se unió a Ward en Birmingham City, convirtiéndose en la primera griega en jugar en la WSL, antes de que su descenso en 2021-22 llevara a Brighton a ficharla este verano.
«Todo es un desafío en sí mismo, escalar desde el cuarto nivel hasta el tercero, el segundo y luego ahora en la WSL», dijo Sarri.
«Vine a Inglaterra por casualidad, no tenía contactos en el fútbol y, aunque tengo un poco de familia aquí, ninguno de ellos podía ayudarme en el fútbol. Solo estaba tratando de alcanzar mi sueño de jugar profesionalmente».
«Fue muy desafiante y solitario a veces no conocer a nadie. Solo tenía que seguir empujando y seguir adelante».
‘Es un sueño hecho realidad’
La mentalidad de Sarri de «seguir adelante» la ha ayudado en el camino.
Mientras estaba en Fylde, sufrió una lesión que la mantuvo fuera durante toda una temporada. En el Birmingham City, los jugadores lucharon con el club para mejorar las instalaciones de entrenamiento y escribieron una carta a la directiva.
«La vida no es fácil. No es sencilla. Pero sé que incluso si tengo un mal día o una mala racha, lo superaré porque realmente lo he hecho toda mi vida», dijo Sarri.
«Soy muy optimista de que todo saldrá bien porque he pasado por la adversidad y saldré adelante. Creo en mí mismo cada vez».
En Brighton, Sarri compite en un club con excelentes instalaciones. Ella dijo que es «la noche y el día» en comparación con su carrera temprana en el cuarto nivel.
«Realmente me hace apreciar dónde comencé. Realmente nunca antes había tenido ese entorno. Solo tengo que concentrarme en ser la mejor versión de mí misma. Todo está en su lugar para mí», agregó.
“Cuando jugaba en cuarta división, entrenábamos dos noches a la semana y a veces ni eso. Tenía que entrenar solo y a veces ir al parque.
«Traté de entrenar todos los días porque sabía que eso no sería suficiente para llegar a donde quería estar. Tener ese ambiente en Brighton es un sueño hecho realidad».
‘No quiero arrepentirme de nada’
Brighton terminó séptimo en la WSL la temporada pasada, pero con una victoria en sus primeros cinco partidos en 2022-23, se ubican en el segundo lugar de la tabla.
El entrenador Hope Powell dejó el club el lunes luego de su derrota por 8-0 ante Tottenham, pero Sarri, hablando antes de esa gran derrota, cree que hay más por venir de Brighton.
«Esta temporada es tan única en la WSL que no creo que nadie esté a salvo», dijo.
«Brighton ha terminado históricamente en la mitad de la tabla. Nunca antes había estado en un equipo como ese en la WSL. Hay más presión y expectativa.
«Los resultados no han sido como esperábamos. Tenemos un buen grupo. Es un nuevo grupo de jugadores que se han reunido. Creo que tomará tiempo».
Sarri disfruta de un papel más ofensivo en Brighton y espera sumar más goles y asistencias esta temporada, pero ya ha recorrido un largo camino.
«De dónde vengo a donde estoy ahora… Simplemente no quiero arrepentirme de nada en mi carrera. Quiero ser el mejor jugador que pueda ser. Donde sea que me lleve, seré feliz».
