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Ganador de los 250 GP de Alemania Occidental de 1990 como piloto, el primer gran éxito de Zeelenberg como director de equipo se produjo cuando Cal Crutchlow ganó el título mundial de Supersport de 2009 para Yamaha.
Luego, Zeelenberg se mudó a MotoGP la temporada siguiente, permaneciendo en el equipo de fábrica Yamaha junto a Jorge Lorenzo y luego Maverick Viñales hasta unirse al recién formado proyecto Petronas SRT en 2019.
El equipo de Malasia obtuvo seis victorias con Fabio Quartararo y Franco Morbidelli y terminó segundo en el título de 2020 antes de que Petronas cancelara la financiación a fines de 2021.
RNF se formó a partir de las cenizas de SRT, operando en un acuerdo inestable de Yamaha de un año. En lugar de renovar para 2023, Razlan Razali firmó un acuerdo a más largo plazo con Aprilia, la sorpresa de esta temporada con una victoria, ocho podios y un desafío por el título.
Completan el nuevo comienzo dos nuevos pilotos, Miguel Oliveira y Raúl Fernández, ambos llegados de KTM, que probaron por primera vez RNF y Aprilia en la prueba de Valencia.
“No es tan fácil cambiar [manufacturer] de un día para otro”, dijo Zeelenberg. «Tomó meses prepararse para esas seis horas.
“Básicamente el domingo [Valencia race] Era un día de Yamaha así que pusimos todo afuera, para cerrar las puertas y terminar la relación en el buen sentido, devolviendo las laptops y todos los datos.
“Luego comenzamos de nuevo con material de Aprilia el lunes por la mañana. Solo teníamos dos motos, pero Aprilia las preparó muy bien para nosotros.
“Cada piloto también tenía dos mecánicos adicionales del equipo de prueba, solo para ayudar a nuestros mecánicos, porque antes eran mecánicos de Yamaha, así que si sucede algo, es bueno tener el [Aprilia] muchachos que han estado construyendo la bicicleta allí.
“Pero el año que viene también tendremos dos mecánicos más de los que teníamos con Yamaha. Uno de ellos es mecánico de Aprilia y el otro de Suzuki”.
Interrogado sobre sus primeras impresiones sobre la diferencia entre trabajar con Yamaha y Aprilia, Zeelenberg dijo:
“En cuanto a la comunicación, es un poco más fácil [with Aprilia]… No solo hablar [language]. Pero también a veces [with Yamaha] se malinterpretarían. Es solo una gran diferencia en la cultura con los japoneses y eso nunca cambiará.
“Y con los italianos, claramente se trata directamente de las carreras. ‘¿Cómo quieres tenerlo, así? Vale, cambia’. Acciones más rápidas y comprensión de que hay un campeonato en juego y se trata directamente del rendimiento”.
‘Pace is there to perform’, importante para que Aprilia entienda otras motos
El primer día de RNF como equipo Aprilia terminó con Oliveira en un impresionante cuarto mejor tiempo en la prueba de Valencia y Fernández a 1,3 segundos de la cima en el puesto 21.
“Diría que el ritmo está ahí para actuar, pero, por supuesto, no todo es exactamente como queremos”, dijo Zeelenberg.
Entre los ansiosos por escuchar los comentarios de los nuevos pilotos de RNF se encontraba el director general de Aprilia Racing, Massimo Rivola, presente en el pit box de RNF.
“Los ciclistas recuerdan cosas de su bicicleta vieja durante 3 o 4 días, ¡entonces básicamente te olvidas de todo sobre la bicicleta vieja!” Zeelenberg sonrió.
«Por eso pienso [for Aprilia] Para tener nuevos pilotos de otro fabricante, es muy importante comprender dónde otras motos son mejores o peores que la Aprilia: ¿es la electrónica? ¿Es la aceleración? ¿Es caballito? – y el [Rivola] estaba muy interesado en eso”.
‘No más especificaciones A, B y C’
Durante los años de Yamaha, cuando Fabio Quartararo y Franco Morbidelli ganaron seis carreras, SRT recibió M1 con especificaciones de fábrica para un piloto y bicicletas con especificaciones A para el otro.
Ambos pilotos de RNF usarán Aprilias de un año en 2023, pero Zeelenberg no espera una gran diferencia en el rendimiento.
«Está bien, tal vez puedas jugar un poco con RPM o lo que sea para hacer que la bicicleta sea más segura [more milage]. Pero no tienes A, B y C [engine] más especificaciones”, dijo Zeelenberg. “Se trata de electrónica, aerodinámica y desgaste de los neumáticos”.
Tener un equipo satélite de MotoGP es una nueva experiencia para Aprilia, ¿podría la fábrica usar RNF para ayudar a desarrollar nuevas piezas en la carrera de la forma en que Ducati suele hacerlo con Pramac?
«No, no como ‘pilotos de prueba’ de todos modos, porque ambos chicos [Oliveira and Fernandez] son demasiado ambiciosos para hacer eso”, dijo Zeelenberg.
“Con Cali [Crutchlow, who finished the 2022 season at RNF] Tengo que decir que sí, estaba probando cosas que le pedía Yamaha y es un piloto retirado, así que estuvo de acuerdo. No hay problema.
“Pero no nos veo haciendo locuras el próximo año, eso está un poco fuera de lugar. Pero claro, con cuatro pilotos te da mucha más flexibilidad [to test different tyres and set-ups].”
La próxima prueba de RNF será en Sepang en Malasia el próximo febrero.
