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El equipo de Patrick Lefevere tiene un nuevo patrocinador principal para 2023 y eso se debe en gran parte al efecto Remco Evenepoel. Después de ocho años apoyando al equipo Lotto, Soudal ha cruzado la división Old Firm del ciclismo belga, atraído como polillas por la luz de Evenepoel. Soudal pasó el año pasado adornado con las camisetas del conjunto de bajo rendimiento de John Lelangue, condenado al descenso del WorldTour. Ahora su nombre aparecerá sobre las bandas arcoíris del campeón mundial. Un buen momento para estar en el negocio de Evenepoel.
Aunque el equipo cambia de nombre formalmente como Soudal-QuickStep en 2023, su remodelación a la imagen de Remco Evenepoel ya estaba en marcha tras bambalinas desde hace un par de años. Durante casi dos décadas, las temporadas de QuickStep se habían construido alrededor de los dos primeros domingos de abril e, incluso en la pompa de Tom Boonen, gran parte de su aura se basaba en el poder colectivo más que en las estrellas individuales.
Durante años, y especialmente cuando Boonen se acercaba al final de su carrera, Lefevere mantuvo astutamente una unidad de Clásicos empedrados de élite mediante la contratación de veteranos motivados en acuerdos competitivos, lo que luego les permitió seguir adelante y sacar provecho de contratos más importantes en otros lugares. Los nombres en la parte superior de la hoja de resultados cambiarían, pero las camisetas en el podio en abril eran invariablemente azules. Pero ahora, a pesar de que la marca autodenominada ‘Wolfpack’ sigue siendo tan llamativa como siempre, la aparición de Evenepoel ha cambiado gran parte de esa dinámica.
El talento generacional de Evenepoel finalmente atrajo a Soudal a firmar por cinco años, pero también requirió un compromiso presupuestario considerable. Mientras tanto, sus ambiciones de Grand Tour exigían apoyo. En las últimas temporadas, los pocos movimientos de Lefevere en el mercado de transferencias se centraron en adquirir talento para escalar para ayudar a Evenepoel, y las brechas que se desarrollaron en la unidad de Clásicos del equipo se cerraron. Cuando Julian Alaphilippe se saltó las clásicas adoquinadas en 2022, las nuevas debilidades de QuickStep quedaron expuestas, y el equipo soportó el peor Tour de Flandes de su historia, con Kasper Asgreen como mejor clasificado en el puesto 23.
En ese momento, era tentador preguntarse si el equipo había cometido un grave error de cálculo al apostar all-in por Evenepoel, sobre todo porque el belga había sufrido algunos contratiempos en las carreras por etapas al principio de la temporada. Pero eso fue pasar por alto un principio inalienable detrás de las decisiones de QuickStep en las últimas dos décadas. O, parafraseando la concisa descripción que hace John Giles del estilo de gestión de su antiguo compañero de equipo en Leeds, Jack Charlton: Patrick Lefevere no siempre tiene la razón, pero nunca se equivoca.
La victoria de Evenepoel en Liège-Bastogne-Liège salvó la primavera de QuickStep, mientras que sus exhibiciones posteriores en la Vuelta a España y los Campeonatos del Mundo solo aumentaron la sensación de que la decisión de construir el equipo a su alrededor fue menos una apuesta que una inversión. Para que las cosas siguieran como estaban, Lefevere se dio cuenta de que QuickStep tenía que cambiar.
El jugador de 22 años ya garantizó la atención, pero ahora entrega la mayor de las victorias para arrancar. Evenepoel confirmó recientemente que participará en el Giro de Italia en 2023 y será el favorito por consenso para la victoria general en Roma. Si hace su debut en el Tour de Francia en 2024 y cuando lo haga, también estará entre los principales favoritos allí. Las posibilidades, para Evenepoel y el equipo que lo rodea, parecen ilimitadas.
Y, sin embargo, los viejos hábitos son difíciles de morir. Evenepoel, lógicamente, domina todas las discusiones sobre las perspectivas de Soudal-QuickStep para 2023, sobre todo porque sus ambiciones no se limitarán únicamente a la corsa rosa, pero Lefevere todavía revela cierta inquietud inherente al poner todos sus huevos en una canasta. Todavía exigirá más del resto de su lista que simplemente llevar bidones para Evenepoel, un punto que articuló bruscamente para La Dernière Heure la semana pasada, con el ex campeón mundial Julian Alaphilippe en el lado receptor.
“Julian tiene un salario de campeón, pero necesita confirmar que sigue siendo un campeón”, dijo Lefevere sobre el francés, cuya campaña de 2022 se vio arruinada por accidentes y COVID-19. “Quiero que se recupere. Me debe una venganza.
La marca particular de amor duro de Lefevere no es nada nuevo. Ha estado presionando con éxito los botones durante décadas y, a pesar de todo el enfoque en el proyecto Evenepoel, querrá, no, esperará, que su equipo disfrute del éxito en múltiples frentes en 2023.
En Fabio Jakobsen, Soudal-QuickStep retiene posiblemente al corredor más rápido en el negocio y un tren de salida que sigue siendo el punto de referencia, mientras que también han agregado a Tim Merlier a un establo de sprint que siempre produce victorias en masa.
El panorama para las preciadas clásicas adoquinadas del equipo es bastante más confuso, sobre todo porque un mercado competitivo ahora está repleto de los espléndidos talentos de Wout van Aert, Mathieu van der Poel y Tadej Pogacar. La enfermedad ciertamente jugó un papel en la campaña fuera de tono de QuickStep 2022, con Asgreen e Yves Lampaert en diferentes momentos. Ambos deberían estar mucho mejor este año, aunque el equipo no ha compensado la experiencia perdida con la marcha de Zdenek Stybar y la retirada de Iljo Keisse.
Entra Alaphilippe. Después de evitar los adoquines el año pasado, el francés ya tiene una apretada agenda de Flamencas Clásicas, que culmina con la Ronde, donde tiene asuntos pendientes después de su accidente de 2020. Soudal-QuickStep puede estar alcanzando nuevos horizontes con las ambiciones de Gran Vuelta de Evenepoel, pero Lefevere, como cualquier hombre de negocios de Flandes Occidental, no ha sobrevivido tanto tiempo al timón al descuidar su propio patio trasero.
Otras historias a seguir en 2023:
- La decisión de Evenepoel de apuntar al Giro se inspira en parte en la ruta pesada de TT, pero también en la idea de que se está construyendo gradualmente hacia una eventual inclinación en el Tour en 2024. Lo mismo ocurre con su equipo, que superó las expectativas en su defensa de su maillot rojo en la Vuelta pero que tal vez necesiten endurecerse un poco más antes de emprender el Tour. Los cameos de Ilan Van Wilder llamaron la atención en España, y debería volver a ser más fuerte al servicio de Evenepoel en el Giro.
- Es posible que Mark Cavendish se haya ido, pero la competencia interna para ser el velocista líder en el Tour permanece, sobre todo porque la ruta ofrece oportunidades más obvias que las escasas opciones de 2022. Jakobsen aún logró una victoria de etapa en su debut y el campeón europeo es claramente el hombre que encabeza la tabla de profundidad a principios de 2023. Sin embargo, la llegada de Merlier le da a Soudal-QuickStep otra opción, y los dos hombres se presionarán mutuamente hacia julio.
- En medio de la crítica punzante de Lefevere, es fácil pasar por alto que Alaphilippe todavía entregó algunos destellos de inspiración en medio de la tristeza de su desafortunada temporada 2022. Si tiene una carrera clara esta vez, casi todo es posible en la primavera y, por supuesto, el recuerdo de su sorprendente quinto puesto en el Tour de 2019 aún no ha desaparecido. Evenepoel es el acto principal obvio, pero Alaphilippe no será un jugador secundario esta temporada.
