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¿El tenis está comprometiendo su propia integridad deportiva para perseguir los dólares de la televisión?
El tenis equilibra mucho los ingresos por televisión con la integridad deportiva, pero ¿los jefes de los torneos han comenzado a perder la batalla?
“Si te quedas despierto hasta las 4 am, al día siguiente, estás muerto. Esto está sucediendo semanalmente y, para ser honesto, estoy un poco cansado de eso”. Esas fueron las palabras de Alexander Zverev después de perder la final del Masters de Madrid ante Carlos Alcaraz en mayo pero, en realidad, podrían haberlas dicho cualquier jugador de cualquier torneo a lo largo de los últimos años.
“Una cosa que tengo que decir es que el trabajo de la ATP fue una absoluta desgracia esta semana”, continuó Zverez. “Hace dos días me acosté a las 4 am, 4:30 am. Ayer me acosté a las 5:20 am. No tenía absolutamente ninguna posibilidad de ser yo mismo. No tenía absolutamente ninguna posibilidad de jugar a mi nivel. Esta no es la primera vez que esto sucede”.
Examínalo con mucho cuidado, porque no fueron las palabras de un amargado mal perdedor. Eran los gritos de ayuda de un deportista de primer nivel que sentía que le habían despojado de la capacidad de competir. Fueron apelaciones honestas y angustiosas para un replanteamiento de un hombre que cree que la integridad deportiva del tenis de élite se está comprometiendo en un grado crítico y dañino.
De alguna manera, el tenis debe sentir que no puede ganar. Existe una especie de dicotomía entre los fanáticos y los jugadores: aquellos que piensan que el tenis está estancado en el pasado y debe modernizarse, y aquellos que creen que ya ha cambiado demasiado. Lo veremos en el próximo Abierto de Australia, donde, inevitablemente, algunos jugadores dirán que los hombres deben modernizarse y jugar al mejor de tres sets y otros responderán que, en todo caso, los hombres deberían volver a jugar. más al mejor de cinco partidos.
Sin embargo, no cabe duda de que el tenis ha hecho mucho para modernizarse en los últimos tiempos. Sí, Wimbledon se aferra obstinadamente a su código de vestimenta completamente blanco, pero, en términos generales, los encargados de la conducción del deporte han tratado de innovar. El reloj de servicio, la llamada de línea electrónica y el entrenamiento en la cancha son solo tres ejemplos recientes importantes.
Por supuesto, el centro de todos esos, y todos los demás, cambios que han hecho los administradores es un intento de enfrentar el problema aparentemente irresoluble del tenis. ¿Cómo aumentas el atractivo para los fans más jóvenes sin alienar a los mayores que ya tienes? No hay respuesta que no pase por hacer el tenis más accesible a las audiencias televisivas. Pero perseguir esa gallina de los huevos de oro particularmente percibida podría decirse que ha causado más problemas de los que ha resuelto.
La teoría es sólida, por supuesto. Cuando se trata de deportes en crecimiento, la televisión es el rey y siempre ha sido así. La Premier League, por ejemplo, es la competición de fútbol más rica del mundo. No es porque sea el mejor; es porque es el más televisado, y los ingresos de ese entonces financian un crecimiento constante y una exposición cada vez mayor.
Perseguir ese ingreso es la razón por la que todos los Grand Slam ahora han invertido en un techo retráctil. Por supuesto, también hay beneficios de programación, pero principalmente se trata de aumentar su atractivo para las compañías de televisión. La protección contra el clima significa que pueden hacer garantías en los acuerdos de transmisión que antes no podían hacer. Tomemos, por ejemplo, el US Open. En 2008, ESPN pagó 23 millones de dólares al año para transmitir el torneo durante los próximos seis años. Sin embargo, en cada uno de los primeros cinco de esos años, la final masculina se vio interrumpida por un retraso por lluvia. Eso llevó a la USTA a comenzar a planificar la construcción de un techo para Court Arthur Ashe, y cuando se renovó el acuerdo de derechos de televisión en 2013, el precio anual se disparó a $ 70 millones.
La otra cosa que les encanta a los programadores de televisión, por supuesto, son las sesiones nocturnas. En 2021, el Abierto de Francia comenzó a seguir a las contrapartes de EE. UU. y Australia al programar una sesión nocturna dedicada. La teoría estaba bien. Los índices de audiencia de televisión en Europa aumentarían y las audiencias de EE. UU. también podrían tener horarios extendidos para mirar. Nadie pensó en absoluto en los fanáticos dentro del estadio, que tenían que regresar a casa después de que el transporte público se cerrara por la noche, pero los televidentes estadounidenses ciertamente sintieron el beneficio. Pudieron ver a Rafael Nadal y Novak Djokovic jugar un partido brillante en la cancha Philippe-Chatrier sin tener que levantarse muy temprano y tomarse una mañana libre para hacerlo. Las otras personas en las que nadie se molesta en pensar son las más importantes, sin las cuales no podemos hacer nada de esto: los jugadores. Era la 1:15 a.m. cuando Djokovic y Nadal salieron de la cancha, y todavía tenían deberes de prensa por delante.
En Grand Slams, con un día libre entre partidos, esos finales tardíos son al menos manejables desde el punto de vista del jugador. Nadal, por ejemplo, volvió a la cancha para su semifinal por la tarde dos días después. Del mismo modo, Carlos Alcaraz finalizó a las 2:50 a.m. en sus cuartos de final del US Open contra Jannik Sinner este año. Una vez más, pudo recuperarse y finalmente ganar el torneo. Si hubiera tenido un partido al día siguiente, teniendo en cuenta el tiempo para completar un calentamiento, los deberes de los medios, comer y llegar a una habitación de hotel desde el lugar, es difícil imaginarlo ganando algo la tarde siguiente.
Sin embargo, eso es lo que se les pide a los jugadores. Zverev en el Masters de Madrid fue solo un ejemplo, pero uno de tantos. En la Copa Davis en Glasgow esta temporada, Andy Murray y Joe Salisbury salieron de la cancha después de una victoria de dobles de Gran Bretaña sobre EE. UU. a la 1 a. m. de un jueves por la mañana. La arena había estado llena al comienzo del partido, pero estaba casi vacía al final, y es comprensible. “No creo que sea ideal para los fanáticos”, dijo Murray. “Probablemente haya la mitad de las personas allí al final del partido que estaban allí al principio. Es un poco vergonzoso porque, bueno, se perdieron un gran partido. Probablemente no sea porque no quisieran quedarse. Si tienes hijos aquí, no puedes quedarte con ellos”.
“Para los recogepelotas y cosas así, es inapropiado”, continuó Murray. “No es ideal que el equipo de Estados Unidos regrese y juegue mañana. No es ideal. No es sólo aquí, obviamente. Lo hemos visto en el US Open incluso la semana pasada. Es algo en lo que el tenis necesita pensar un poco. No creo que se vea tan profesional”. El equipo de EE. UU. ganó su eliminatoria al día siguiente, aunque Jack Sock y Rajeev Ram, los jugadores que terminaron tan tarde contra Murray y Salisbury, perdieron su partido.
Sin embargo, la pregunta no es si el tenis necesita hacer algo con respecto al problema de los finales tardíos en los torneos. Es muy claro para todos que lo hacen. La pregunta es si hay voluntad de hacer algo al respecto. Después de todo, el sistema actual está funcionando completamente según el diseño, y está lejos de ser un problema nuevo. Las palabras de Andy Murray en Glasgow simplemente se hicieron eco de las que dijo en 2018 después de que se vio obligado a retirarse de un torneo después de ganar un partido que terminó a las 3 am.
“Terminar partidos a las tres de la mañana no es bueno”, dijo Murray en aquella ocasión. “No es bueno para los jugadores. No es bueno para nadie, no creo, involucrado en el evento. No es bueno para los fanáticos, la televisión. Nadie. No creo que deba ponerme en una posición como esa, cuando se espera que salgas y actúes al día siguiente. No creo que sea razonable”.
Lo que realmente se necesitará para cambiarlo es una incógnita, pero claramente nadie está escuchando. El tenis, como todos los deportes, quizás incluso más que la mayoría de los deportes dadas las increíbles demandas físicas que impone a los jugadores, no puede darse el lujo de desacreditar su propia integridad deportiva por diseño. Con demasiada frecuencia, los jugadores enfrentan desventajas insuperables no por la habilidad de su oponente, sino por los programadores que están dispuestos a sacrificar el deporte en pos de las ventas, y cuando el deporte es todo lo que tiene para vender, ese es un camino peligroso.
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