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De pie en el primer tee antes del Campeonato Alfred Dunhill del DP World Tour el mes pasado en Sudáfrica, los ojos de Christiaan Maas se abrieron de par en par.
También en el tee estaba Ernie Els, uno de los mejores golfistas sudafricanos de todos los tiempos. El ex No. 1 del mundo con cuatro títulos importantes ahora tiene 53 años y está en el declive de su carrera estelar. Mientras tanto, Maas, estudiante de primer año en Texas, está solo al comienzo de lo que parece ser una historia prometedora.
Maas jugó junto a Els los dos primeros días en Leopard Creek en Malelane, superando a uno de sus ídolos, que también es amigo y mentor. Maas terminó T-17 en el evento DP World Tour, coronando una caída estelar que incluyó su primer semestre para los Longhorns.
“Jugar con Ernie fue un sueño hecho realidad”, dijo Maas. “Con todo, probablemente las mejores dos semanas que he tenido”.
Maas había conocido a Els anteriormente y habló con él en numerosas ocasiones, en parte porque el entrenador de Maas y Els son amigos cercanos. Maas dijo que Els habló con él sobre el proceso de reclutamiento y apoyó la elección de Maas de ir a Texas.
Una semana antes de Alfred Dunhill, Maas colocó T-35 en el Abierto de Sudáfrica del DP World Tour.
El brillante juego de Maas a nivel profesional a los 19 años es solo un vistazo de lo talentoso que es. El golfista clasificado en el puesto 25 en el Ranking Mundial de Golf Amateur fue incluido en la lista de vigilancia del Premio Fred Haskins, que se otorga al mejor jugador de golf universitario, después de la temporada de otoño. Maas también capturó el trofeo Brabazon el año pasado en el Campeonato Abierto Masculino Inglés de Juego por Golpes Amateur. Rápidamente se ha convertido en uno de los mejores aficionados del mundo.
Y, sin embargo, solo está arañando la superficie.
“Ha tenido un muy buen comienzo”, dijo el entrenador de golf masculino de Texas, John Fields. “Es un chico absolutamente maravilloso. Todo el mundo lo quiere en Sudáfrica”.
Fields pudo ir a Sudáfrica y ver competir a Maas, lo que dijo que fue un momento increíble para él.
También significó mucho para Maas que su entrenador viniera y lo apoyara durante los dos meses libres del golf universitario.
Maas se tomó un par de semanas libres después de sus apariciones en el DP World Tour para descansar y refrescarse antes de la temporada universitaria de primavera. Texas es el campeón nacional defensor, y aunque los Longhorns tuvieron un comienzo lento en la temporada de otoño, a Maas no le preocupa que eso se traslade a la primavera.
“Nuestro objetivo es ganar un campeonato nacional”, dijo Maas. “Si podemos llegar a los partidos de la NCAA, definitivamente tendremos una oportunidad”.
A nivel personal, Maas dijo que quiere ganar un par de eventos universitarios esta primavera. Estuvo cerca en el otoño, terminando tercero en el Ben Hogan Collegiate en el Colonial Country Club, donde se disputa el Charles Schwab Challenge del PGA Tour. También ocupó el puesto 12 en la Copa Stephens.
Maas señala los cambios y ajustes que tuvo que hacer para jugar al golf en los Estados Unidos, en su mayoría en comparación con su país. Hay una prima en golpear la calle y evitar el áspero alrededor de las superficies de putt. Tener la capacidad de practicar en Texas lo ha ayudado a adaptarse rápidamente.
La pizarra de primavera de los Longhorns comienza a finales de este mes en el Southwestern Invitational en Westlake Village, California. Es allí donde Maas buscará continuar construyendo sus bajos honores amateur en Sudáfrica y labrándose un nombre.
Y tiene los ojos puestos en un gran premio. Haciendo lo que hizo Gordon Sargent el año pasado, ganando el título de la NCAA como estudiante de primer año.
“Ese es el objetivo final”, dijo Maas. “Y espero que eso pueda llevar a mi equipo a una buena posición para el partido”.
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