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Durante su tiempo en Ole Miss, el ahora Eagle tenía un extraño acuerdo con los Padres: ganaría unos miles de dólares aquí y allá… siempre que cumpliera con una obligación.
Como coordinador de jardineros y corredores de bases de ligas menores para los Padres en 2016, 2017 y 2018, Tony Tarasco pasó la mayor parte del calendario de béisbol en asignaciones especiales, yendo de afiliado en afiliado. Pero había dos días de cada uno de esos veranos en los que podía contar con que sus servicios fueran llamados de regreso a Peoria, Ariz., el centro de entrenamiento de primavera y desarrollo de jugadores de la organización. “Siempre esperaba con ansias esa visita”, dice Tarasco. “Estaba bloqueado en mi horario: Viene AJ Brown.”
En estos días, Arthur Juan Brown es un receptor All-Pro de la NFL castigador cuya adición comercial de gran éxito en abril pasado ha elevado la ofensiva de los Eagles a niveles de campeonato esta temporada. Pero antes de eso, fue un jardinero dulce y un fenómeno de dos deportes de la Escuela Secundaria Starkville (Mississippi), cuyo primer contacto con los deportes de las Grandes Ligas se produjo cuando San Diego lo seleccionó como volante de la ronda 19 en el draft de la MLB de 2016, poco después. después de inscribirse en la Universidad de Mississippi para jugar fútbol americano de la SEC como recluta de cuatro estrellas y el mejor receptor abierto del estado.
Sin embargo, en lugar de dejar atrás el béisbol para siempre, Brown acordó un contrato de béisbol profesional único con los Padres que le brindó temporalmente lo mejor de ambos mundos (sin mencionar que le ofreció una laguna fiscal ingeniosa en una sociedad anterior a NIL). Los términos: Brown aún mantendría su estatus de fútbol amateur con los Rebels mientras estaba en la universidad, pero también recibiría pagos periódicos de bonificación por firmar de parte de los Padres, por un total de $100,000, con la condición de que se presente anualmente en Peoria Sports Complex: 10 o más. millas al norte de donde Brown se enfrentará a los Chiefs en el Super Bowl LVII, durante aproximadamente dos días cada año después de que termine la escuela. “No fue una gran inversión, desde una perspectiva organizacional”, dice Sam Geaney, entonces director de la granja de San Diego. “Pero aún queríamos que informara y pasara un poco de tiempo [around Padres coaches and players].”
El arreglo no duró mucho, ya que Brown hizo el viaje solo tres veces antes de dejar a Ole Miss en su último año e ir a los Titans en la segunda ronda del draft de la NFL de 2019. Aun así, a diferencia de otros prospectos de las ligas menores que recorren la ciudad solo para desaparecer como una nube de polvo levantado en el campo, la breve estadía de Brown con los Padres fue inolvidable para quienes se cruzaron en su camino en Peoria, no solo por lo brillante que era su balón de fútbol. Brown se convirtió en estrella, pero por cómo normal su incursión en el béisbol se sintió. “Podrías ver algo como esto convirtiéndose en un espectáculo de perros y ponis”, dice Geaney. “Mi recuerdo es lo contrario. Recogimos al niño en el aeropuerto. Su papá [Ken] estaba allí. Luego, durante un par de días, fue una especie de jugador de béisbol de ligas menores”.
Se vació un casillero. Se colgó un uniforme. “Se vestía, se estiraba, hacía los ejercicios, practicaba bateo con el equipo”, dice Tarasco, refiriéndose a otros prospectos de los Padres en el lugar para el entrenamiento de primavera extendido. Él mismo, un ex jardinero oficial que jugó para seis clubes de las Grandes Ligas de 1993 a 2002, Tarasco recuerda haber notado por primera vez cómo el adolescente Brown, que figura hoy en la lista de los Eagles con 6’3 «y 226 libras, se destacó físicamente entre otros prospectos. . “Luego, una vez que pasas el cuerpo, ves el conjunto de habilidades”, dice Tarasco. «Yo era como, ¡Oh, este tipo realmente sabe lo que está haciendo!”
El cazatalentos del área de los Padres, Steve Moritz, lo llevó mucho más lejos en su informe inicial sobre Brown a los jefes de San Diego, calificando al jardinero central de la escuela secundaria como un jugador de Grandes Ligas «de todos los días» con poder superior al promedio, velocidad superior al promedio y rango defensivo de «élite». Moritz era un entusiasta cazatalentos de segundo año en ese momento, y mirando hacia atrás, varias jugadas memorables informaron lo que Moritz ahora admite que son «algunas calificaciones bastante agresivas», incluida una vez en que Brown corrió «como un pura sangre» para anotar desde la primera base con un doble. ; otro cuando él «extrañamente» giró en un lanzamiento alto y apretado y lo maniobró sobre la pared del jardín izquierdo; y un tercero cuando un entrenador lanzó un fungo hacia Brown y algunos compañeros de equipo de Starkville lo cortaron durante los calentamientos previos al juego. “AJ ni siquiera está mirando”, dice Moritz. “La pelota da un salto, y él gira, la golpea con las manos desnudas y hace un tiro de calidad hacia el cuadro interior como si nada”.
A pesar de lo sorprendente que era este atletismo, Moritz quedó más impresionado con lo que innumerables maestros, padres e incluso «un tipo al azar que cocinaba hamburguesas» en el estadio de Starkville dijeron sobre el personaje de Brown. “A lo largo de todo este proceso de explorarlo y contratarlo, siempre volvimos a pensar que era un líder carismático y feliz”, dice Moritz. “También me senté para un par de conversaciones después de la práctica con él. No era como si estuviera nervioso por hablar con un explorador. Estaba cómodo y confiado en su propia piel”.
Tarasco concluyó lo mismo sobre su trío de temporadas con Brown en Peoria, donde este último demostró ser un oyente atento a las enseñanzas del primero sobre la técnica de carrera de bases. “Hacía preguntas, pero lo entendió de inmediato”, dice Tarasco. Incluso más que eso, Brown parecía realmente disfrutar la experiencia de golpear en la jaula y follar moscas junto a jugadores profesionales reales. “Estaba admirando los swings de otros muchachos como, Maldita sea, mira sus manos; se queda en la zona agradable”, dice Tarasco. “La esencia era la verdadera alegría. No estaba allí por el dinero. Estaba allí porque realmente le encanta jugar a este juego”.
Al final, la participación de Brown con los Padres se detuvo por debajo de cualquier práctica de bateo en vivo, escaramuzas o acción de juego de nivel de novato en la entonces liga de Arizona. “Lo último que queríamos hacer era presionarlo demasiado y crear un riesgo de lesión”, dice Geaney, quien ahora trabaja en la organización de los Bravos, “considerando dónde era más que probable que fuera su futuro”. Pero Geaney también observó en Brown un deseo genuino de ser también un participante presente en Peoria. “Había verdadera pasión por el béisbol”, dice Geaney. “Y, tal vez, un poco difícil darse cuenta de que ya no podría hacerlo”.
La realidad alternativa es imposible de predecir. Geaney cree que Brown habría pasado el verano de 2016 en el AZL si se hubiera comprometido a jugar para los Padres, seguido quizás de un ascenso en 2017 a Clase A de temporada corta (que ya no existe). Tarasco, por su parte, se preguntó entonces cómo le iría a Brown persiguiendo tanto el béisbol como el fútbol americano a tiempo completo, razón por la cual un día en Peoria puso a Brown al teléfono con un buen amigo que sabía cómo era: ex jardinero de la MLB y profundo de la NFL. Brian Jordán. “Lo animé a intentarlo”, dice Jordan. “Pero, le dije, Tienes que ir a donde está tu corazón.”
Parecería que Brown hizo el movimiento correcto, a juzgar por la extensión de contrato garantizada por cuatro años y $57 millones que firmó al llegar a Filadelfia procedente de los Titans la primavera pasada, y la producción instantánea junto al mariscal de campo Jalen Hurts que siguió. (Brown terminó la temporada regular en el cuarto lugar de toda la liga en yardas recibidas con 1,496 y empatado en el tercer lugar en touchdowns con 11, ambos máximos personales). Aun así, más de media década después de su último turno al bate real, su experiencia en la Diamond informa su éxito en la parrilla de manera notable. “Lo ves hacer una atrapada ahora, la forma en que puede lanzar pelotas, había algunas similitudes en el jardín central”, dice Moritz.
Está claro que el béisbol sigue siendo especial para Brown: antes de su canje, el hombre de 25 años de edad tuiteó una estadística sobre la leyenda de dos deportes Bo Jackson y etiquetó a los Padres en un mensaje: “A veces pienso en volver a jugar ambos deportes… todo lo que necesito es un entrenamiento ”, que puntuó con un emoji acariciando la barbilla. Un par de semanas después, Brown etiquetó una vez más a los Padres cuando publicó un breve video de sí mismo haciendo cortes en una jaula de bateo.
Si Brown realmente quiere colgar los clavos de su receptor y volver a usar zapatos de béisbol, el tiempo corre para hacerlo con el equipo que lo seleccionó, ya que los Padres tienen sus derechos solo hasta finales de 2023, según el equipo. Cuente a Jordan entre los que esperan que Brown encuentre la manera de practicar ambos deportes al mismo tiempo. “Pensé que Kyler Murray lo haría, pero como mariscal de campo, sabía que tenía que estar en un campo de fútbol”, dice Jordan, refiriéndose al mariscal de campo de los Cardinals (y, hasta que Brown se unió a él en 2015, el único estudiante de secundaria en hacer el Under Armour All-America Game tanto en fútbol americano como en béisbol). “Jugando en otra posición, como corredor, defensa o receptor, creo que tienes un buen tiro”.
Sin embargo, sin importar hacia dónde se dirija la carrera de Brown desde aquí con los Eagles, siempre tendrá una multitud de fanáticos en el juego de béisbol que lo alentarán con fuerza por su éxito. “No he visto un partido de fútbol en siete años”, dice Tarasco. “Pero hay una persona que busco en Google, y esa es AJ Brown”. Moritz entiende esta conexión. “Absolutamente me aseguro de prestar atención todas las semanas y ver lo que está haciendo”, dice el cazatalentos. «Cuando el hace hacer algo bueno, es una sensación genial”.
Solo hay un factor que complica las cosas: Moritz vive en Kansas City y es un gran fanático de los Chiefs. “Solo espero que se lo tome con calma”, dice Moritz sobre Brown. “Si atrapó tres touchdowns y los Chiefs ganaron, sería perfecto”.
