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“Estamos aquí para ganar seguro. Les dije a estos muchachos que estamos aquí para ganar esta noche y el domingo. Tenemos mucho que demostrar. Eso es a lo que vamos”.
-Todd Gilliland
Aparentemente todos los años, un piloto y un equipo inesperados emergen como una amenaza legítima para ganar las 500 Millas de Daytona. La historia de Cenicienta de este año es, sin duda, Todd Gilliland, de 22 años.
En las últimas vueltas del Duelo No. 2 de Bluegreen Vacations del jueves, fue Gilliland quien estuvo al frente del campo con una oportunidad de anotar la victoria. Finalmente, Gilliland recibió una patada lateral después de un golpe de aire de Kyle Larson en la curva 2 en la última vuelta.
El breve momento aterrador llevó a Gilliland a terminar en séptimo lugar en la curva 4.
¡RT para felicitar a Aric Almirola por su victoria en el Duelo 2! Conor Daly hace la #DAYTONA500! pic.twitter.com/NH9QU4QzI0
– ZORRO: NASCAR (@NASCARONFOX) 17 de febrero de 2023
Si bien no fue una victoria, Gilliland demostró que tiene un auto de carrera rápido y, lo que es más importante, pudo evitar que su auto veloz se convirtiera en parte del cementerio de autos de carrera de Dale Earnhardt Jr. Gilliland dice que estaba listo para el viaje con un auto de carrera extremadamente suelto cerca del final del evento Duel de 60 vueltas.
“Realmente estaba aguantando las últimas 10-15 vueltas. Yo estaba muy suelto en la parte superior, y [Larson] podría haberme deprimido un poco”, explicó Gilliland. “Y luego se fue de mí, y sentí que íbamos a estar bien. Y luego, no sé si estaba un poco demasiado bajo y corté el delantal cuando me golpeó, pero para mi auto, no iba a tomar mucho para soltarme en absoluto”.
Sabiendo que tenía un Ford Mustang extremadamente flojo y sabiendo que era la última vuelta de la carrera, Gilliland sabía que Larson estaría dando un empujón. Dijo que sabía que se acercaba el empujón, al mismo tiempo que sabía que su automóvil no estaba equipado en cuanto a manejo, en ese momento, porque el empujón fue un poco aterrador.
«Puedo ver [the bump coming]. Eso es lo más aterrador. En el espejo, estás como, ‘Oh, Dios mío, estoy a punto de recibir un golpe muy fuerte’, lo cual tienes que hacer. Esa es la naturaleza de la bestia y tienes que tener un auto que pueda manejarla.
Si bien creó un momento inquietante desde el interior del auto de carreras, Gilliland no culpa a Larson por el empujón. Eso es lo que esperas en las últimas vueltas en Daytona.
“Tienes que presionar fuerte, es el final de la carrera”, agregó Gilliland.
Han sido un par de semanas vertiginosas para el piloto de Front Row Motorsports, quien descubrió que Zane Smith se lanzaría y le quitaría cinco de sus aperturas en el Ford Mustang No. 38 durante la temporada 2023.
Si bien parecía que Gilliland se reduciría a un horario de medio tiempo esta temporada, finalmente pudo llegar a un acuerdo con Rick Ware Racing para llenar el vacío de cinco carreras en su calendario. Si bien tener el calendario de carreras de 2023 en el aire no ha sido una situación divertida para Gilliland, el joven corredor ha encontrado un lado positivo en todo.
“Toda la comunidad de carreras ha sido increíble. Acabamos de cerrar el trato con Rick Ware Racing tan rápido. Es realmente una bocanada de aire fresco y es increíble para mí, el apoyo de todos”, dijo Gilliland.
Ahora que su calendario para 2023 está oficialmente completo, Gilliland puede concentrarse en la tarea que tiene entre manos: las carreras. Y Gilliland no se anda con rodeos, está en Daytona por una cosa y sólo una cosa: ganar.
“Estamos aquí para ganar seguro. Les dije a estos muchachos que estamos aquí para ganar esta noche y el domingo. Tenemos mucho que demostrar. Eso es lo que buscamos”, proclamó Gilliland. “Creo que eso le demostró a mucha gente que podemos correr allí. Con suerte, no asustará a mucha gente que casi me salgo, pero seguiremos trabajando”.
No pierdas de vista a Todd Gilliland a medida que nos acercamos a la 65.ª edición anual de las 500 Millas de Daytona del domingo. Es rápido. Él tiene hambre. Y sabe que podría estar compitiendo por su futuro. Realmente creo que no solo tiene el talento necesario para ganar la carrera del domingo, sino que demostró el jueves que también tiene un auto capaz de ganar.
Las 500 Millas de Daytona de 2023 están programadas para el domingo 19 de febrero. La cobertura televisiva de la carrera será proporcionada por FOX y la cobertura en vivo comenzará a las 2:30 p. m. ET. La transmisión de radio de la carrera estará disponible en Motor Racing Network y SiriusXM NASCAR Radio.
