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La Volta ao Algarve de 2023 ha sido típicamente difícil de predecir, con los escaladores más puros, los ruleurs más pesados y todos los demás considerados capaces de llevarse el título general.
Después de que el primer final en la cumbre del Alto da Foia no lograra marcar una diferencia significativa, el consenso general fue que la dosis doble del Alto do Malhão, una subida más corta pero más empinada, ayudaría a aclarar las cosas antes del tiempo final de 24,4 km. juicio el domingo.
Hasta cierto punto, lo hizo, pero la carrera permanece delicadamente equilibrada y capaz de caer de varias maneras.
«Todavía hay muchos posibles ganadores, muchas opciones abiertas», dijo el exlíder Magnus Cort, quien se deslizó del liderato general hasta el octavo lugar, pero aún alberga esperanzas de recuperar un par de lugares en una rara incursión en el Final comercial de una carrera por etapas.
Tom Pidcock es el ciclista que reemplazó a Cort con el maillot amarillo, cortesía de su victoria sobre Malhao, pero su inexperiencia contrarreloj significa que está lejos de estar seguro sobre sus hombros.
Los dos corredores que actualmente ocupan los escalones más bajos del podio virtual, Ilan Van Wilder (Soudal-QuickStep) y João Almeida (UAE Team Emirates), están a una distancia sorprendente y son contrarrelojistas más que capaces.
Van Wilder ocupa el segundo lugar a cinco segundos después de colocarse tercero sobre Malhão pero, al igual que Pidcock, tiene un aire de misterio sobre su tiempo de contrarreloj dado, como le explicó a Ciclismonoticias el jueves, no ha montado uno enojado en dos años.
«Pero tal vez sea como andar en bicicleta, nunca lo pierdes», dijo. «No le tengo miedo a nadie. Daré todo y veré a dónde me lleva en la general».
Almeida, segundo en la etapa y tercero en la general a siete segundos, es un contrarreloj probado, sin una victoria a nivel internacional y con una serie de podios y top 5 en las principales carreras.
«Es un poco incierto, hay muchos buenos contrarrelojistas aquí. Voy a dar todo lo que tengo y luego seré feliz».
Detrás del podio se encuentran un par de escaladores de Bora-Hansgrohe, Sergio Higuita y Jai Hindley, que seguramente solo se alejarán, mientras que Rui Costa (Intermarché-Circus-Wanty) se ubica sexto a 22 segundos, en la mejor forma que ha tenido en años y con un historial de esfuerzos decentes de TT cuando hay un interés de GC.
En séptimo lugar está una de las tres opciones restantes para Ineos Grenadiers después de que Thymen Arensman sufriera otro pinchazo inoportuno y desapareciera de la vista en Malhao. Dani Martínez siguió los movimientos siendo Pidcock en la subida y se colocó sexto en el día para subir 12 puestos hasta el séptimo a 23 segundos.
El colombiano es un ex campeón nacional de contrarreloj con un sólido pedigrí, incluso si su forma actual sugiere que la victoria general es una posibilidad remota. Tras Cort en octava posición llega la tercera y más interesante carta del Ineos: Filippo Ganna.
El italiano fue tímido sobre sus ambiciones generales aquí, pero superó las expectativas con su defensa en Malhao. Ayudado por un primer ascenso tranquilo, pero posiblemente no por las repetidas aceleraciones de Pidcock en el segundo, Ganna se aferró y se colocó notablemente décimo en el escenario.
Habiendo perdido solo un puñado con Foia antes de recuperarlos en la final sorpresa del viernes, se ubica noveno en la general con solo 31 segundos. La pregunta es cuánto tiempo puede tomar más de 24,4 km. No es difícil verlo restando 31 segundos a Pidcock, y del mismo modo, los respectivos 26 y 24 segundos de Van Wilder y Almeida parecen superables para un corredor que, en su día, puede arrasar con la competencia.
Y, sin embargo, el aire de invencibilidad de Ganna se desvaneció en 2022, con una serie de actuaciones por debajo de la media, especialmente en el Campeonato Mundial. Ahí es donde Tobias Foss (Jumbo-Visma) irrumpió con una sorprendente victoria, y el noruego es una gran parte de la ecuación general en el Algarve, en décimo lugar a 32 segundos.
Sufrió en Malhão, pero la naturaleza explosiva de la subida final, después de un primer ascenso relativamente suave, no se adaptaba mejor a su estilo, y sigue confiando en ascender en la general.
Dado su título mundial, y la forma en que lo respaldó en Chrono Des Nations con un cercano segundo lugar detrás de Stefan Küng, debe ser considerado, como Ganna, una verdadera amenaza para la general. Küng, sin embargo, perdió demasiado con Malhão para albergar alguna esperanza de la general.
Bauke Mollema (Trek-Segafredo), 11º a 32 segundos, es el último corredor que de manera realista podría causar problemas en la cima de la general, habiéndose convertido en una especie de especialista en TT en el ocaso de su carrera, pero será interesante ver cómo Oscar Onley (Team DSM) se ubica en el puesto 12 después de otro viaje impresionante en Malhao.
En resumen, todo está en juego y todavía es demasiado difícil de igualar.
«Una cosa es segura, estará cerca», dijo Van Wilder. «Pero eso es divertido andar en bicicleta».
