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En el fútbol del noreste, Durham se ha visto eclipsado durante mucho tiempo por los gigantes del Newcastle United y el Sunderland.
Pero durante las últimas temporadas, ha sido Durham quien ha llevado la antorcha del fútbol femenino en la región.
Este fin de semana, el club del Campeonato se enfrenta a la enorme tarea de visitar al líder de la Superliga Femenina, el Manchester United, en la quinta ronda de la Copa FA.
Pero el papel de los desvalidos es uno que se adapta perfectamente a ellos.
«Siempre nos hemos considerado pequeños Durham», dice la defensora Becky Salicki.
«Respetamos a otros clubes en el noreste y queremos más para el fútbol femenino en la región, pero vamos más allá este año».
Durham ha sido un elemento fijo en la segunda división desde que se fundaron en 2014. Y, a lo largo de nueve temporadas de WSL2 y Campeonato de fútbol, siempre terminaron entre el segundo y el séptimo respectivamente.
Actualmente ocupando el octavo lugar, la campaña de la liga de este año ha sido algo decepcionante, pero una carrera en la copa, y una victoria contra uno de los grandes equipos del juego, agregaría una tez diferente.
«Es una competencia prestigiosa y estamos orgullosos de representar a la región», dijo Lee Sanders, director de fútbol de Durham.
«Estamos jugando contra un gran club en el Manchester United. Mira su presupuesto y el nuestro, es tiza y queso».
‘Durham atrae a fanáticos de todas partes’
El estatus de Durham como club femenino independiente les ha permitido hacerse un hueco y atraer a fanáticos como Mark Padden, quien se desilusionó con el fútbol de la Premier League luego del confinamiento por el coronavirus.
Padden, de la cercana Chester-le-Street, había seguido a su equipo local de manera casual desde 2014, pero ha sido un seguidor de los partidos durante tres años, e incluso encargó una bandera especialmente diseñada para el viaje a Manchester.
«Siempre hay un ambiente fantástico en Maiden Castle», dijo. «Los fanáticos, siempre hay ruido, siempre cánticos.
«Soy un poco parcial, pero es una de las mejores atmósferas que conozco. Fui a Sheffield a principios de esta temporada, había 800 fanáticos y solo 20 de Durham, pero los superamos».
«No sé si tiene que ver con ser un club independiente, pero hay fanáticos de todos los equipos (masculinos). Soy fanático del Newcastle, pero me siento con damas que son fanáticos del Sunderland, Newcastle y Middlesbrough. Atraemos de todas las bases de fans».
Ese espíritu independiente también ha atraído a fanáticos como Cheryl Smith, quien no había asistido a un juego en 30 años después de mudarse al noreste desde Nottingham.
A principios de esta temporada asistió a un partido de Durham con su hija adolescente e inmediatamente se enamoró del club.
«Llevé a mi hija de 17 años al primer juego, y fue la atmósfera», dijo Smith.
«Todo fue relajado. Las chicas tienen mucho tiempo para los fanáticos después, tomando fotos. Lo noté enormemente».
«Vivo cerca de Sunderland y mis amigos me preguntan por qué no los apoyo. Pero es tan diferente, no es solo ser arrastrado por la multitud. Es una atmósfera completamente diferente».
‘¡Netflix podría llegar mañana!’
El panorama del fútbol femenino ha cambiado enormemente desde que se formó Durham hace casi una década. La gran inversión de los clubes masculinos de la Premier League (el Manchester United es un excelente ejemplo) ha hecho que sea más difícil que nunca para los clubes independientes de las ligas masculinas mantenerse competitivos.
Pero Durham ha crecido para mantener la cabeza fuera del agua, y el club se convirtió en tiempo completo el verano pasado.
Beth Hepple, de 26 años, que ha pasado toda su carrera senior en Durham, dice que ha sido esencial para que el club se mueva con los tiempos.
«Pasar de entrenar a tiempo parcial un par de noches a la semana a estar a tiempo completo es increíble», dijo.
«Sientes que puedes competir ahora, todavía hay una gran brecha, pero estar a tiempo completo lo hace más fácil físicamente. Es emocionante y sorprendente verlo de primera mano».
Si bien la falta de infraestructura de la Premier League para ayudar puede dificultar la competencia, el jefe de Durham, Sanders, apunta a mantenerse optimista.
«Hay que verlo como positivo para el fútbol femenino, los ingresos comerciales que tenemos ahora no serían posibles sin esos grandes clubes», dijo sobre el surgimiento de clubes como el Manchester United femenino.
«Los clubes de hombres están dispuestos a invertir, eso es genial, pero somos un modelo diferente y eso es emocionante. Podemos hacer nuestros propios acuerdos comerciales. ¡El dueño de Netflix podría venir mañana!».
En los últimos años, Durham ha tenido un récord excepcional contra un equipo con un nombre y un presupuesto mucho más grandes en el fútbol inglés.
Durham fue el único equipo que le quitó puntos al Manchester United en la temporada del campeonato 2018-19. United ganó 18 de 20 partidos para ascender a la WSL, pero perdió 3-1 en Maiden Castle antes de empatar sin goles en Leigh Sports Village.
El defensor Salicki jugó en los partidos de la liga 2018-19 y dijo que «se necesitó determinación y determinación pura» para lograr lo que hicieron contra el United.
Ella agregó: «Es lo que siempre hemos sido. Nunca digas nunca, morimos en el campo el uno por el otro. Eso muestra la determinación que siempre hemos tenido aquí».
A principios de esta temporada, Durham venció al United por penales en la fase de grupos de la Copa de la Liga. La Copa FA es otro asunto, ya que es probable que el equipo de la WSL presente un equipo mucho más fuerte, pero el equipo del noreste tiene fe.
«Parece que somos su equipo fantasma», enfatizó el aficionado Padden. «Hemos jugado contra ellos cinco veces antes y solo perdimos una vez, así que tenemos una oportunidad».
