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Siempre ha habido un siempre presente para Reading desde su creación en 2006: el gerente Kelly Chambers.
Cuando nació su primer hijo en 2016, se tomó solo dos semanas libres del trabajo, sintiéndose incapaz de dejar a su equipo que lucha contra el descenso por más tiempo que eso a mitad de temporada.
La mujer de 37 años espera su segundo hijo en la temporada baja de la WSL y bromeó diciendo que esta vez lo había planeado mejor.
«Tengo un buen mes desde el final de la temporada antes de que nazca el bebé esta vez», dijo Chambers a BBC Sport.
«Cuando tuve a Harley, estaba a la mitad de una temporada y sentí que necesitaba volver. Mi enfoque ahora es obviamente mantenerme saludable, mantener saludable al bebé y luego mantener el trabajo para el equipo».
Chambers ha estado en el club durante más de 15 años, primero como jugador hasta 2012, luego como parte del equipo directivo en varios roles.
Habiendo dirigido el club desde 2015, supervisó su 150° juego de la WSL el mes pasado y sigue siendo, junto con Emma Hayes del Chelsea, el entrenador con más años de servicio actualmente en la liga.
«Supongo que Reading FC es como una familia», dijo Chambers. «Nací en Reading, soy una chica de Reading y ¿alguna vez pensé que estaría en el lugar en el que estoy ahora? Ni en un millón de años.
«Simplemente amo el fútbol, amo Reading y amo el trabajo. La relación que tengo con el club es alegre y desafiante.
«Más recientemente es una relación de amor y odio, pero ¿quién no tiene eso en una familia? Ha sido más desafiante en las últimas temporadas.
«Pero prácticamente ha sido mi vida desde que era una niña y crecí con algunas de las personas aquí. Así es como se siente, como una familia».
‘No tenía idea de qué hacer’
El viaje futbolístico de Chambers comenzó, como muchos otros, en la escuela primaria, donde se inspiró en su maestro de sexto año y su hija, que jugaba para un equipo local.
Reading FC no tenía una configuración juvenil femenina en ese momento, sino varios equipos afiliados al club. Chambers representó a uno de ellos: Reading Royals.
Eventualmente se unió a Reading FC en 2007, un año después de que comenzaran un programa femenino y ya había comenzado a entrenar a su equipo juvenil.
«Las cosas me sucedieron y encajaron. Seguí absorto en el programa para construirlo hasta donde está hoy», dijo Chambers.
Representar múltiples roles dentro del club se convertiría en su cualidad más notable, pero el desarrollo del equipo femenino siempre ha sido su prioridad.
Chambers tiene un título en fisioterapia deportiva que resultó útil durante el Covid-19, cuando tuvo que reemplazar al personal antes de un partido de la WSL, minutos antes de liderar el calentamiento del equipo y pararse en el banquillo.
Uno de sus trabajos más desafiantes en Reading fue supervisar todo el programa de desarrollo de niñas, una función que no existía antes de su llegada.
«Una cosa que siempre he hecho es aprender en el trabajo. Siempre he tenido personas en las que me apoyo y con las que hablo», agregó Chambers.
«Volverme a tiempo completo y profesional, por ejemplo… No tenía idea de qué hacer. Fue prueba y error. Hicimos cosas diferentes y escuché a las personas que traje que tenían experiencia en diferentes áreas.
«Nunca tuvimos una gran cantidad de dinero para gastar. Aprendí a tener mucho tacto con los recursos que teníamos. La opinión del club era que necesitábamos caminar antes de correr».
«Hemos hecho lo mejor con lo que tenemos»
Cuando Chambers asumió por primera vez como gerente en 2012 por un breve período, Reading estaba en el tercer nivel.
Cuando asumió el cargo de forma permanente en 2015, obtuvieron el ascenso a la WSL con un equipo de medio tiempo y desde entonces han evitado el descenso, volviéndose profesionales en el proceso.
Son el único club actualmente en la WSL que no está afiliado a un equipo masculino de la Premier League y tienen uno de los presupuestos más bajos de la división, lo que a menudo lleva a una etiqueta de «perdedor».
«Sí, es una locura porque nunca nos hemos calificado como eso», dijo Chambers. «Estamos muy orgullosos del entrenamiento que brindamos aquí y de lo duro que trabajamos como personal para mejorar a las personas.
«Pero, desde el exterior, puedo entender cómo lo ve la gente. No nos vemos a nosotros mismos como triunfadores, ya que todavía queremos ser mejores».
«Se vuelve más difícil porque la gente invierte mucho más dinero, trae nombres más grandes y mejores jugadores, lo que está viendo ahora en la WSL. Hay tarifas de transferencia y cosas así.
«Hemos hecho lo mejor con lo que tenemos. Simplemente encontramos formas de hacerlo».
«Mirando hacia atrás, definitivamente estoy orgulloso de lo que he logrado aquí en Reading».
‘La gente decía que estaba loco’
Obviamente, trabajar en Reading no es el único trabajo de Chambers, ya que convertirse en madre planteó desafíos.
Pero no está sola en la WSL: la jefa del Aston Villa, Carla Ward, y Hayes del Chelsea también son madres.
«Es más fácil con la red de apoyo que tengo a mi alrededor», agregó Chambers.
«Volver al trabajo dos semanas después de tener un hijo es algo que la gente a veces dice que estaba loco por hacer, pero sentí que era un momento en que el equipo necesitaba a su entrenador.
«Es un desafío porque vas de un trabajo a otro, pero los amo a ambos».
Chambers deja a Harley en la escuela todos los días y la ha llevado al campo de entrenamiento de Reading en varias ocasiones para conocer al equipo.
«Ese tiempo que pasamos con ella es tan precioso», dijo. «Los fines de semana pueden ser difíciles porque obviamente ella está libre y podríamos estar en Liverpool o Manchester durante la noche. Solo tienes que encontrar formas».
«Pero la red de apoyo ha sido excelente para permitirnos dedicar tiempo al trabajo y la familia, para que podamos obtener lo mejor de ambos mundos».
