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ORLANDO — Scottie Scheffler tiene una teoría de por qué tuvo problemas para ganar un torneo durante sus dos primeras temporadas en el PGA Tour.
“Necesitaba aportar la misma intensidad al jueves y al viernes que al sábado y al domingo”, explicó Scheffler el miércoles durante su entrevista previa al torneo.
Desde que descubrió eso, Scheffler se ha convertido en un líder mundial. Ganó cuatro torneos la temporada pasada en un período de nueve semanas, incluido el Arnold Palmer Invitational en marzo y el Masters en abril. Esta semana marca su segunda de cuatro oportunidades para defender un título y hasta ahora está 1-por-1, habiendo repetido como campeón en el WM Phoenix Open en febrero.
El jueves, Scheffler llevó la intensidad a Bay Hill Club and Lodge y roció seis birdies y dos bogeys en su tarjeta para disparar 68, cuatro bajo par, en la primera ronda del Arnold Palmer Invitational. Scheffler, de 26 años, está un golpe por detrás del ritmo inicial establecido por el campeón de Honda Classic de la semana pasada, Chris Kirk, y el actual Arnold Palmer Novato del Año del PGA Tour, Cameron Young. Pero con los fuertes vientos pronosticados para el viernes que harán que el campo sea más difícil, Scheffler está satisfecho con su comienzo. Como señaló el gurú de las estadísticas Justin Ray, en los últimos 15 años, solo otros dos campeones defensores aquí comenzaron el torneo con 68 o más: Tiger Woods en 2009 y Matt Every en 2015, y ambos ganaron el trofeo.
“Este lugar es brutal y solo se volverá más difícil a medida que avance la semana”, dijo Scheffler.
Pidió un birdie de 10 pies en el No. 8, un complicado par 4 dogleg a la derecha, lo más destacado de su ronda y también se benefició de hacer un par de doses, saltando desde 43 pies a la izquierda del segundo par 3 y embocar un putt de 39 pies en el par 3 17el.
“Dos bogeys, un poco frustrante, pero es un campo de golf bastante duro y no se necesita mucho para hacer un bogey aquí”, dijo Scheffler.
Le dio crédito a mantenerse fuera del rough por haberle dado un puñado de oportunidades de birdie y declaró que los greens eran «ridículamente firmes para un jueves por la mañana».
“Es mejor que no sople demasiado fuerte o es posible que necesiten reducir la velocidad o algo así”, dijo Scheffler. “Realmente no sé lo que van a hacer”.
Afortunadamente, Scheffler prospera en canchas duras y ganó en Bay Hill hace un año con un puntaje ganador de 4 bajo par cuando el torneo se convirtió en un US Open en marzo.
“Siento que es un lugar en el que puedo tratar de aguantar”, dijo Scheffler. “Eso es lo que hice el año pasado. No jugué increíble durante cuatro días. Uno de los muchachos con los que jugué una ronda de práctica esta semana me preguntó qué hice tan bien el año pasado y les dije que sobreviví. Eso es realmente lo que sentí”.
Scheffler, quien ingresó a la semana en el segundo lugar en el Ranking Mundial Oficial de Golf, puede regresar al No. 1 del mundo con una victoria (siempre y cuando el actual líder, Jon Rahm, termine peor que un empate a dos por el segundo lugar) o potencialmente tan bajo como un empate a dos por el segundo lugar (siempre y cuando Rahm termine peor que 25el y Rory McIlroy no gana).
Kirk, de 37 años, quien ganó por primera vez en casi ocho años en el Tour, tuvo una llamada de atención a las 5:30 am y comenzó con un bogey en el No. 10, pero se recuperó con siete birdies en el camino al puesto 67.
“Me sentí un poco como un zombi esta mañana, pero realmente no puedo quitarle la emoción que tengo al jugar este evento todos los años”, dijo.
Young, de 25 años, aportó eagle en el par 5 12el para igualar a Kirk con 67. Young, un graduado de Wake Forest como el homónimo del torneo, está buscando su primer título del Tour y estaba satisfecho con su comienzo a pesar de no tener su ‘juego A’.
“Creo que estaba muy contento con la forma en que armé una ronda hoy”, dijo. “Cada vez que rompes el par aquí, lo estás haciendo bien. Hoy siento que cada vez que tuve la oportunidad de hacer un birdie, lo hice”.
