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ORLANDO – Kurt Kitayama es un golfista con varios apodos.
Arnold Palmer, el golfista conocido simplemente como «El Rey», agradecería que Kitayama reclamara su evento homónimo, el Arnold Palmer Invitational el domingo, logrando un par de 72 de fin de semana en Bay Hill Club and Lodge para prevalecer sobre una tabla de clasificación apilada para su primer título del PGA Tour.
“Siempre soñé con ganar en el Tour y finalmente lograrlo, sí, es bastante sorprendente”, dijo Kitayama después de hacer tapping para el par en el 18 y superar un triple bogey más temprano ese día. “Es bastante increíble, de verdad”.
De hecho, lo es, considerando que Kitayama, un jugador de 30 años de Chico, California, tomó una ruta tortuosa hacia el círculo de ganadores, viajó por todo el mundo, tocó en giras en China, Asia, Japón, Sudáfrica y Australia. .
“Lo llamamos Quadzilla o Quadfather”, dijo Xander Schauffele, quien juega con frecuencia con Kitayama cuando ambos están en casa en Las Vegas.
“Tiene piernas muy grandes. Así que lo llamo Quadz con una Z al final”.
Cuando se le pidió que nombrara la fuerza del juego de Kitayama, Schauffele dijo: “Golpea una milla. Le pega lejos, patea bien, lo hace todo bien”.
Sin embargo, ese no fue el caso cuando se presentó en la UNLV en 2011, donde llamaron a Kitayama «El Proyecto».
“No creo que fuera muy bueno en nada”, dijo JC Deacon, entrenador de golf masculino en la Universidad de Florida y entrenador de swing de Kitayama desde 2017.
En ese entonces, Deacon fue asistente en la UNLV durante los cuatro años de Kitayama allí y recordó que Kitayama apenas podía romper 75 a su llegada. Pero el entonces entrenador Dwayne Knight reconoció su potencial y ama su determinación. “Simplemente trabajó muy duro”, continuó Deacon. “Le dices algo que hacer y él estará allí durante 10 horas haciéndolo. Siempre superaba lo que le pedías que hiciera”.
Esa tenacidad y perseverancia le sirvieron bien a Kitayama cuando luchó por ganar estatus en el Korn Ferry Tour y, en cambio, buscó un lugar para jugar donde sea que eso lo llevara.
“No encontrar el éxito temprano aquí fue, sí, es decepcionante, pero me llevó a otro lugar para crecer”, dijo. “Y estaba creciendo más que solo en el golf, de verdad. Tienes la oportunidad de experimentar las diferentes culturas, viajar. Quiero decir, te encuentras en algunos lugares interesantes. Lugares a los que probablemente nunca irías. Así que creo que como persona pude crecer”.
Kitayama se estableció lentamente en el mundo del golf, ganando dos veces en el DP World Tour en 2019. En las últimas dos temporadas, terminó segundo tres veces en el PGA Tour, terminando segundo detrás del No. 1 del mundo Jon Rahm en el Abierto de México. Schauffele, No. 6, en el Scottish Open y Rory McIlroy, quien ascendió al No. 1 en ese momento, en la Copa CJ. El domingo, el líder de 54 hoyos cedió pero se negó a romper. Catorce jugadores estaban a tres golpes de la ventaja en la recta final, incluidos cuatro campeones importantes y había un empate de cinco en la parte superior con solo tres hoyos por jugar.
Kitayama construyó una ventaja de dos golpes con tres birdies en sus primeros siete hoyos, incluido un tiro de 46 pies en el siete. Pero en el noveno hoyo, tiró de su golpe de salida hacia la izquierda y se detuvo fuera de los límites por seis pulgadas, lo que provocó un triple bogey. Fácilmente podría haber llevado a una caída libre al olvido. En cambio, en un día en Arnie’s Place donde los greens se pusieron tan cocidos que los jugadores se quejaron de poca fricción, Kitayama nunca hizo otro bogey.
Aún así, esta era la carrera de cualquiera. Jordan Spieth cargó primero con cuatro birdies en sus primeros cinco hoyos cuando su fiel putter cobró vida. Tomó solo 12 putts en sus primeros 11 hoyos, pero en la recta final no pudo hacer que cayeran. Hizo tres bogeys en un lapso de cuatro hoyos desde el 14 y firmó por 70 y un empate en el cuarto.
“No hubiera golpeado ninguno de los putts de manera diferente. Llegué a mi línea en cada uno de ellos. Leí mal los cuatro por apenas”, dijo Spieth.
Rory McIlroy, quien ganó este torneo en 2018, tuvo un comienzo desfavorable con dos bogeys, pero se recuperó con birdies en los números 12 y 13 para tomar la delantera con 9 bajo par. Sin embargo, todavía pensaba que estaba uno o dos golpes por detrás del líder e intentó una línea agresiva en el par 3 14el e hizo el primero de bogeys consecutivos para retroceder.
“Mientras caminaba hacia el green 14, miré detrás de mí el marcador y estaba ganando por uno. Y si hubiera sabido eso, no habría intentado jugar el golpe que hice en el 14, lo cual fue desafortunado”, dijo McIlroy, quien disparó 70 y falló un putt para birdie de 10 pies que podría haber forzado un desempate. “El juego se está poniendo en forma durante la mayor parte de la temporada. Aunque no obtuve la victoria, todavía estoy bastante contento con cómo salió todo esta semana”.
Scottie Scheffler tuvo la oportunidad de recuperar el No. 1 del mundo y defender su segundo título de la temporada. Uno atrás, tenía una cuña en la mano desde la calle en el 18, pero en su lugar logró hacer un bogey para terminar en 7 bajo par y compartir el cuarto lugar.
«Puse una buena pelea», dijo Scheffler. “No tuve mis mejores cosas hoy. Todavía me di una oportunidad”.
También lo hicieron el inglés Tyrrell Hatton (72) – «Simplemente no lo tuve hoy en los greens al final cuando más lo necesitaba», dijo – y el estadounidense Harris English (70), quien empató en el segundo con McIlroy y registró su mejor resultado desde que ganó el Campeonato de Viajeros de 2021.
“Me encanta jugar en el US Open y esto es lo más parecido a un US Open que jugamos en el PGA Tour”, dijo English.
El primer año de la API como un evento designado estuvo a la altura de las expectativas y parecía destinado a dirigirse a un desempate salvaje de cinco o seis hombres hasta que Kitayama se hiciera cargo del negocio. Se reagrupó tras el triple e hizo siete pares seguidos. Pero el último del grupo fue un triple de 56 pies en el par 5 16el. Empatado en el liderato, dio un paso adelante en el par 3 de 217 yardas y perforó un hierro 6 como si fuera una ronda de práctica del martes.
“Simplemente lo rompí y comenzó a gotear un poco bien, pero lo golpeé lo suficientemente bien como para cubrirlo y fue perfecto”, dijo Kitayama, quien terminó con un total de 72 hoyos de 9 bajo par 279.
Hizo un putt para birdie de 14 pies y fue etiquetado con su último apodo, esta vez de Paul Azinger de NBC, quien lo describió como un perro de depósito de chatarra dándose un festín con un hueso.
Kitayama tuvo que hacer un par más en el 18. Mientras salía del tee después de lanzar su golpe de salida al rough, tuvo la conciencia de sí mismo para darse cuenta de que estaba caminando demasiado rápido.
“Yo estaba como, más despacio”, recordó. “JC estaba en el putting green antes y dijo: ‘Sabes, solo relájate y asegúrate de respirar hondo y caminar despacio’. Así que pensé en eso y pude reconocerlo, afortunadamente, y simplemente me calmé”.
Agregue un apodo más a la lista, ya que ahora puede llamar a Kitayama ‘Campeón’. Obtuvo su primer título del Tour en sus 50el inicio de su carrera, ganando $3.6 millones y mejorando al No. 19 en el Ranking Oficial Mundial de Golf, la posición más alta de su carrera. Qué largo y extraño viaje había sido hasta el círculo de ganadores.
“Creo que solo con encontrar esos pequeños éxitos en todo el mundo”, dijo, “y lograrlo aquí, poniéndome en ellos, en disputa, comienzas a creer realmente en ti mismo, que perteneces aquí”.
