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Fred Vasseur no se hacía ilusiones acerca de la gigantesca tarea que tenía por delante cuando asumió uno de los trabajos más importantes en el deporte como director del equipo de Ferrari, pero quedó gratamente sorprendido por lo que encontró en su sede italiana en Maranello.
La Scuderia parecía el segundo mejor equipo que salió de las pruebas de pretemporada, aunque un poco por debajo de Red Bull, que marca el ritmo. Si bien no es lo ideal, consolidar su lugar como principal rival seguía siendo una declaración fuerte después de años de forma yoyo.
Este era un equipo que Vasseur sentía que podía convertir en líderes mundiales una vez más, pero sabía que había una larga lista de cosas por hacer, y tales cambios llevarían un buen tiempo.
Su enfoque, entonces, estaba en hacer pequeños ajustes aquí y allá a corto plazo, incluida la instalación de Ravin Jain en el rol de Jefe de Estrategia y sacar a Iñaki Rueda de la línea de fuego por ahora a un rol basado en la fábrica. Si bien solo tenemos una muestra de uno, su estrategia en Bahrein fue hábil y terminaron con la parada en boxes más rápida de todos los equipos, para empezar.
Pero la carrera uno no se desarrolló como se esperaba. Red Bull aplastó a la oposición, con las esperanzas de Charles Leclerc de un podio de especificaciones de limitación de daños que se esfumaron con un problema en la unidad de potencia.
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Esto se produjo después de que el equipo tuviera dos problemas con la unidad de control electrónico (ECU) del motor el domingo: primero en el encendido y luego en la carrera. Significa que se requiere un tercero para la segunda carrera en Jeddah, y como eso está fuera de la asignación de Leclerc, tendrá una penalización de 10 lugares.
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Carlos Sainz terminó la carrera, pero terminó a 48 segundos de la bandera en cuarto lugar, no solo detrás de los dos Red Bull, sino también del impresionante Aston Martin de Fernando Alonso. La degradación de los neumáticos siguió siendo el talón de Aquiles de Ferrari, problema que se ve agravado por la exclusiva superficie de la pista con forma de rallador de queso que se encuentra en Bahrein.
Poco después del fin de semana del Gran Premio de Bahrein, las tensiones crecieron cuando se filtró la noticia de que el Jefe de Rendimiento de Vehículos de Ferrari, David Sánchez, se fue después de una década con el equipo. Después de un período de licencia de jardinería, se espera, según dicen las fuentes, que se una a McLaren.
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Luego hubo informes en los medios italianos de que había problemas internos en Ferrari, con el personal descontento y considerando irse. Este tipo de especulación ha pesado sobre los hombros de Ferrari a lo largo de los años, y muchos directores de equipo o figuras importantes en Maranello se derrumbaron bajo la presión.
Vasseur, sin embargo, no tiene absolutamente nada de eso. En lugar de dejar que las tonterías flotaran en el aire y se convirtieran en un huracán, el francés hizo lo que siempre ha hecho como gerente: se movió para cerrarlo y aclarar la situación.
Aplastó cualquier charla que hay desarmonía en el grupo. Sobre la salida de Sánchez, le deseó lo mejor y que “es la vida de un equipo” tener gente entrando y saliendo gente. Considera que Ferrari ahora tiene un «grupo sólido» y no cree que «personas clave dejen el equipo».
Sobre los rumores sobre el futuro del director de carreras Laurent Mekies en el equipo, Vasseur dijo: “Conozco a Laurent desde hace 25 años, algo así. Yo confío en él. Tenemos una muy buena colaboración juntos y él será uno de los pilares del futuro de la empresa”.
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Y cuando se le preguntó acerca de recordar a Simone Resta, quien actualmente es directora técnica en el equipo de clientes de Haas, Vasseur también lo cortó de raíz. “Está haciendo un buen trabajo con Guenther y el plan no es hacer nada de este lado”.
La especulación se aborda de manera sucinta y sin rodeos. Es un enfoque magistral, y uno que se necesita si Vasseur quiere tener la oportunidad de transformar el gigante de Ferrari en un aspirante al campeonato mundial.
Reconoce que, si bien el tiempo de vuelta es lo que cuenta, es importante gestionar otros factores como la percepción del público, ya que dicha negatividad afecta directamente al personal que trabaja para lograr ese rendimiento en el automóvil. Es por eso que Vasseur está trabajando tan duro en la cultura y la red de apoyo de su equipo.
“En Ferrari tienes la presión del país y de la prensa”, dijo cuando le pregunté por la presión y la expectativa. “Esto es cierto, y esto es diferente en comparación con todos los demás equipos, creo que si comparas la situación actual. Pero en el otro extremo, a veces también estás bajo presión.
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“Recuerdo perfectamente la historia cuando estaba con Sauber al principio, peleando con Manor, creo que la presión de Manor era mucho, mucho mayor que la presión de Ferrari hoy, porque estaban luchando por su futuro. Siempre es relativo.
“Por supuesto, puedo entender perfectamente el entusiasmo y la pasión que hay en el equipo, y esto está creando una especie de presión, pero la presión para mí no es un gran problema. El problema es probablemente más sobre el propio equipo que quiero evitar tener este tipo de presión sobre los empleados, porque es completamente improductivo”.
Vasseur dijo que el nivel de rendimiento que entregó el automóvil estaba «casi en la ventana que esperábamos» al comparar la velocidad en la pista con simulaciones de computadora y túnel de viento, pero cree que queda una gran cantidad de rendimiento por encontrar en el SF-23. y con la temporada joven y todavía 22 carreras restantes, no está preocupado.
“No puedo estar satisfecho con la situación y quiero dar un paso adelante”, dijo. “Las características de Jeddah son completamente diferentes en comparación con el anterior, con Bahrein, en términos de agarre, velocidad, diseño de la pista, etc., es una historia completamente diferente. Ya oscilará un poco más a lo que tenemos hoy. Y luego también traeremos algunas actualizaciones en Jeddah, y espero que demos un paso adelante”.
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Y aunque fue derrotado por Aston Martin en Bahrein, Vasseur está utilizando su gran paso en el rendimiento, habiendo terminado séptimo en el campeonato de constructores para estar entre los tres primeros equipos en la primera carrera, como evidencia de que se pueden hacer grandes mejoras para cerrar la brecha con El frente.
“Es cierto que dieron un gran paso adelante en comparación con hace un año”, dijo. “Creo que en Jeddah el año pasado, estaban fuera de la Q1 con ambos autos. Es un gran paso adelante y felicidades a ellos. Honestamente, no quiero centrarme en Aston, Mercedes o Red Bull.
“Mi trabajo es estar centrado en el equipo y centrado en mí mismo. Es una situación alentadora porque significa que puedes dar estos pasos hacia adelante en un par de meses, por lo que es alentador para nosotros”.
Vasseur está trabajando de nuevo en la fábrica, llega tan temprano y se va tan tarde que no ve la luz del día. Habla por teléfono todos los días con el CEO Benedetto Vigna y el presidente John Elkann y hace los ajustes necesarios para refinar la operación más famosa de la F1.
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Y lo hace todo mientras conserva su carácter travieso y refrescantemente divertido, un escenario que solo sirve para ayudar a disipar la tensión.
No hay duda de que la presión aumentará si los problemas de Ferrari en Bahrein ocurren de manera constante, pero por ahora, Vasseur está haciendo lo que mejor sabe hacer: capear la tormenta que azota a Ferrari sin descanso y seguir adelante con el trabajo que tiene entre manos.
