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Como todas las fiestas religiosas, el Tour de Flandes tiene sus lugares sagrados y sus rituales. Algunos de los lugares sagrados son obvios, como Kwaremont, Paterberg o Grote Markt en Brujas. Otros, como la sala de exposiciones de suelos laminados de Wielsbeke, son más esotéricos.
QuickStep ha estado patrocinando al equipo de Patrick Lefevere durante más de dos décadas, y su sede finalmente comenzó a convertirse en el lugar de la conferencia de prensa previa a la carrera del equipo. Con el tiempo, la peregrinación del viernes por la tarde a este parque industrial junto a la N43 cerca de Waregem simplemente se convirtió en parte del ritmo de la Ronde.
La congregación es más pequeña esta vez en comparación con años anteriores. La continua reducción de los presupuestos de los medios es un factor, por supuesto, pero también lo son las atracciones en competencia.
La rueda de prensa de Tadej Pogacar, a quince minutos de distancia, fue el plato fuerte de la tarde del viernes.
Sin embargo, incluso en medio de sus dificultades sobre los adoquines esta temporada, Soudal-QuickStep sigue teniendo una audiencia el viernes antes de la Ronde. Han ganado esta carrera ocho veces en los últimos 18 años, después de todo, y sus tribulaciones actuales son aún más interesantes cuando se yuxtaponen a esa imponente tradición.
QuickStep celebra este año 25 años en el patrocinio del ciclismo y, para conmemorar la ocasión, la sala de exposición está decorada con un pequeño santuario de camisetas del último cuarto de siglo. Las reliquias de las victorias pasadas se muestran para inspirar, pero también pueden sentirse como una amonestación para una unidad de Clásicos que lucha por estar a la altura de esa historia de peso.
Durante el largo y glorioso mandato de Alex Ferguson como entrenador del Manchester United, solían referirse a hechizos como este como ‘semanas de insignia rota’. Después de una racha de derrotas, los tabloides tendieron a ilustrar el momento de agitación simulando una imagen del escudo del club partido por la mitad en sus últimas páginas. En respuesta, una mentalidad malhumorada y de asedio se afianzaría en el vestuario hasta que pasara la crisis.
En Wielsbeke, el viernes por la tarde, no se palpaba tal tensión cuando los ciclistas de Soudal-QuickStep llegan para su reunión con la prensa.
Wilfried Peeters puede tener la reputación de ser el sargento mayor brusco del equipo de Lefevere, pero aquí no está gritando órdenes. En cambio, bromea alegremente con Kasper Asgreen mientras esperan que comience el espectáculo.
Tal vez se estén riendo del rumor, que inexplicablemente cobró fuerza en las redes sociales el día anterior, de que Remco Evenepoel se lanzaría en paracaídas en la alineación del Tour de Flandes para «salvar» su adoquinada campaña de Clásicos.
Evenepoel, cabe señalar, nunca ha ocultado una profunda aversión a andar en adoquines, pero la historia aún rebotaba en Internet hasta que Het Nieuwsblad Señaló que el campeón del mundo había subido en la mañana de este jueves a un avión con destino a Tenerife para continuar con su preparación para el Giro de Italia.
Aún así, la idea misma era indicativa del malestar actual de Soudal-QuickStep.
Si bien Evenepoel ha brillado en otros lugares este año, los resultados del equipo de Clásicos han sido indiferentes: 6° en Omloop Het Nieuwsblad, 9° en Kuurne-Brussel-Kuurne, 30° en Strade Bianche, 11° en Milan-San Remo, 3° en Brugge-De Panne, 16° en el E3 Saxo Classic, 14 en Gent-Wevelgem y 7 en Dwars door Vlaanderen.
Incluso teniendo en cuenta la relativa falta de adiciones a la unidad de Clásicos del equipo en las últimas temporadas, la caída es marcada.
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La conferencia de prensa comienza una vez que Lefevere, Peeters y los siete corredores de la selección de Ronde ingresan en una sala trasera y en un pequeño escenario que exhibe productos QuickStep. El presidente de Unilin Flooring, Ruben Desmet, pronuncia el discurso de apertura e insiste en que están «en modo celebración» ya que marcan el 25 aniversario de su patrocinio ciclista.
Cuando Lefevere toma el micrófono, repite su estribillo tradicional de contar solo el saldo final de la Primavera después de Lieja-Bastoña-Lieja. Los adoquines, sin embargo, son parte del ADN de su equipo y, aparte de Julian Alaphilippe, ninguno de los hombres a su izquierda correrá en Lieja. Para ellos, los próximos dos domingos, el Tour de Flandes y la París-Roubaix, son todo lo que cuenta.
“Estos muchachos tienen que salvar el honor del equipo”, dice Lefevere, aunque tiene una nota optimista. «Tienen hasta Roubaix, y realmente creo que pueden hacerlo».
Aunque Alaphilippe estuvo enfermo en Harelbeke y Dwars door Vlaanderen ofreció mensajes contradictorios sobre su recuperación, el francés es el líder obvio de Soudal-QuickStep. Cuando el piso (laminado) está abierto para preguntas, la mayoría se dirige hacia él.
“Ciertamente no somos los favoritos, pero eso no significa que depongamos las armas”, dice Alaphilippe.
“Teníamos mayores expectativas de resultados en las Clásicas este año, pero voilà. Daremos el máximo el domingo. La presión no es necesariamente más alta que antes, porque siempre queremos hacerlo bien en cada carrera que hacemos”.
En su primera aparición en el Tour de Flandes en 2020, el entonces campeón mundial estaba en la fuga ganadora con Wout van Aert y Mathieu van der Poel solo para estrellarse cuando golpeó una motocicleta. Aunque Alaphilippe ha ganado mucho en los años posteriores, incluido un segundo maillot arcoíris, Van Aert y Van der Poel han estado operando a un nivel diferente en lo que va de 2023.
“El nivel es cada vez más alto cada año, pero es difícil comparar una edición con la siguiente”, dice Alaphilippe.
“En 2020, fue un conjunto de circunstancias especiales, al final de la temporada, justo después del Mundial. Es seguro que están en un nivel superior, pero no sé si son más fuertes ahora que entonces”.
Kasper Asgreen es el único ganador anterior de Ronde en el equipo Soudal-QuickStep, y sabe lo que se necesita para vencer a Van der Poel en este terreno, ya que lo superó en el sprint de dos en Oudenaarde en 2021.
Sin embargo, dos años después, Asgreen está muy por debajo de su mejor nivel, ya que terminó su temporada 2022 antes de tiempo debido al síndrome de fatiga.
“Creo que es claro ver que hay una diferencia entre donde estoy ahora y donde estaba el año pasado o hace dos años”, dice. “Ha sido un largo camino de regreso, más de lo que esperaba, pero sigo mejorando cada semana. Esperemos que las piernas estén ahí el domingo”.
Asgreen ocupó un intrépido segundo lugar en su debut en Ronde en 2019, cuando se ubicó sin problemas en un equipo QuickStep con mucha confianza y en medio de su fase imperial sobre los adoquines. El ambiente en la mesa de la cena y a bordo del autobús del equipo debe sentirse completamente diferente ahora que Jumbo-Visma es el escuadrón que impone la ley.
“Necesitamos aceptar que no tenemos la fuerza para dictar necesariamente la carrera, y creo que una vez que aceptas eso, puedes correr de una manera diferente”, dice Asgreen.
“Todavía podemos ser competitivos y aún podemos terminar ganando la carrera. En este momento, lo importante es no dejar que nos afecte el hecho de que no tenemos la fuerza que solíamos tener. Porque si perdemos la fe en nosotros mismos, seguro que no tendremos resultado”.
Enfrentándose a los ‘amarillos’
Sin embargo, en años pasados, el equipo podía acercarse a este fin de semana armado con una certeza clara en lugar de guiarse por la mera fe. Esta vez, Jumbo-Visma, con cinco victorias clásicas a través de cuatro ciclistas diferentes, es el equipo que se alinea en Brujas asegurado por sus actuaciones recientes.
“No sé si lo sabes, pero me gusta el boxeo”, dice Lefevere en busca de una nueva analogía ciclista.
“Hemos recibido algunos golpes, pero no nos han matado. Es el mismo equipo que ganó hace dos años Nieuwsblad, Harelbeke, Flanders y Flèche, así que no veo mucha diferencia.
“Ok, ¿van Aert mejoró? Sí. ¿Es fuerte su equipo? Sí. Pero me niego a creer que este equipo, los llamamos ‘amarillos’, sea más fuerte que estos muchachos aquí. Es tal vez un poco en la mente. Si empezamos como si ya estuviéramos vencidos, entonces podemos quedarnos en casa jugando a las cartas. Pero todo puede pasar en el Tour de Flandes. No me siento derrotado antes del comienzo, seguro que no”.
Antes de que finalicen las sesiones de preguntas y respuestas, se pide a los siete corredores de la alineación de Ronde que describan la carrera en una palabra. «Agresivo», dice Asgreen. “Loco”, ofrece Florian Sénéchal. Yves Lampaert es el último de la fila y hace una mueca: “Sufferfest”.
Durante años, Soudal-QuickStep ha sido el equipo que reparte ese sufrimiento. Este año, el dolor lo están infligiendo otros, en su mayor parte esos escurridizos ‘amarillos’, y hay pocos indicios de que la situación cambie el domingo.
Lefevere, sin embargo, se niega a trazar una línea debajo de Spring todavía.
“No es justo juzgarlos ya. Si mi memoria es buena, todavía tenemos esta carrera, Scheldeprijs y Paris-Roubaix por venir”, dice en la sala de exhibición, donde ayuda a cortar un pastel para celebrar el aniversario de QuickStep.
“Imagínese si ganamos Flandes y Roubaix, ¿quién hablará de Waregem, con todo respeto? Las cartas todavía están en nuestras manos”.
De lo contrario, por supuesto, Lefevere’s Spring aún puede encontrar un salvador. Evenepoel, que actualmente trabaja en la cima del Teide, descenderá del volcán a tiempo para Lieja-Bastoña-Lieja, después de todo.
Pase lo que pase el domingo, todavía tiene razones para creer.
