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AUGUSTA, Georgia – La gente le dijo a Rose Zhang que el golf universitario la arruinaría. Ella odiaba eso.
“Quería esforzarme hasta el límite”, dijo en la víspera de la ronda final del Augusta National Women’s Amateur 2023.
Esos límites se establecieron para que el mundo los viera el sábado en el Augusta National Golf Club, donde Zhang arañó su camino hacia la victoria en un desempate de dos hoyos sobre la propia Jenny Bae de Georgia, logrando el único gran título que se le había escapado en el golf amateur. Zhang ha dominado en todos los niveles, y su decisión de pasar los últimos dos años en Stanford podría cambiar la forma en que el próximo gran prodigio estadounidense ve el golf universitario en un momento de exposición sin precedentes y sin efectivo.
Durante los últimos 20 años, los fenómenos del fútbol femenino se han saltado los libros y han ido directamente a la LPGA. Sin embargo, antes de que Zhang partiera para ganarle al mundo, quería encontrarse a sí misma, algo que es increíblemente difícil de hacer cuando la familia la envuelve en un escenario profesional.
“La gran razón para ir a la universidad”, dijo el antiguo instructor de Zhang, George Pinnell, “no es por la educación. Es alejarse de la familia y crecer, hacer todas las pequeñas cosas que mamá y papá siempre han hecho”.
La entrenadora en jefe de Stanford, Anne Walker, le dijo a Zhang cuando la reclutó que probablemente no iba a enseñarle ninguna pepita para convertirla en una mejor jugadora. Lo que ella ya estaba haciendo era bastante claro. Donde Walker sintió que Stanford podría ayudar a Zhang fue en sus aspiraciones de ser profesional, todos los elementos que entran en juego más allá de la destreza técnica.
Por ejemplo, al final del primer semestre de Zhang en Stanford, Walker les dijo a sus jugadores que guardaran sus palos durante la temporada baja. Zhang volvió a practicar en enero golpeado y luchando contra una horrible gripe. Walker luego se enteró de que Zhang había estado golpeando 200 bolas por día durante lo que se suponía que era un período de inactividad.
“Tienes que aprender que el descanso y la recuperación requieren tanta disciplina como golpear 200 bolas o 200 fichas”, le dijo Walker.
Un Zhang disciplinado se tomó la lección en serio.
En dos años en Stanford, Zhang tiene un porcentaje de victorias de 56,25 en 16 aperturas en su carrera. Sus nueve victorias están a dos de empatar el récord Cardinal de todos los tiempos, en poder de Tiger Woods (26 aperturas), Patrick Rodgers (35 aperturas) y Maverick McNealy (45 aperturas). Le quedan cuatro aperturas en lo que podría ser su último semestre de universidad.
Los compañeros de Zhang están asombrados por casi todo lo que hace Zhang, desde su ética de trabajo hasta su gran comprensión del swing de golf y su capacidad para hacer que todo parezca tan fácil. Nunca se habla mal de la número 1 del mundo. Es tan querida por su carácter como por su enorme potencial.
Hay una profunda sensación de que la grandeza se está gestando.
Después de construir una ventaja de cinco golpes de cara a la ronda final en Augusta National, Zhang tuvo un comienzo inestable con un doble bogey de apertura, lo que calificó su swing como incómodo.
“Tu juego te puede humillar hasta el punto de que no puedas salir de ese agujero”, dijo Nancy López mientras se paraba detrás de los 18el verde el sábado.
Casi todos parecen pensar que un descanso prolongado por el clima a mitad de la ronda final le haría mucho bien a Zhang a medida que disminuía su ventaja.
Pinnell comenzó a trabajar con Zhang hace ocho años y, durante mucho tiempo, nunca supo por qué nunca le envió un mensaje de texto durante un torneo. Todos los demás estudiantes se registraban de vez en cuando con preguntas. ¿Tiene otro entrenador?, se preguntó.
No, Rose no haría eso.
Luego, un año en el AJGA Ping Invitational en Stillwater, Oklahoma, Zhang envió un mensaje de texto después de un 75 en la segunda ronda y dijo: «Hoy fue brutal», y señaló el mal tiempo y una falla en el swing. Pinnell no preguntó sobre la falla y Zhang no se ofreció. Al día siguiente disparó 67 y ganó el torneo.
La semana siguiente, durante su lección, Zhang se sentó en un balde mientras Pinnell preguntaba sobre el cambio de rumbo en Stillwater.
Zhang explicó que fue al campo de tiro después de ese 75 y sacó su hierro 9. No golpeó ninguna pelota, simplemente comenzó a hacer swings en cámara lenta, analizando en su mente todos los fundamentos de los que habían hablado. En menos de 10 minutos lo descubrió, sin golpear una pelota de golf, y se fue a cenar con amigos.
“Casi me caigo de la silla”, dijo Pinnell. “Esa fue la respuesta a por qué nunca me contactó”.
Un escenario similar se desarrolló a mitad de la ronda en Augusta National, ya que Zhang una vez más se encontró desplazándose por su mente sobre cómo se sentía todo, desde la configuración hasta la posición de la pelota y el agarre.
¡La empuñadura!
El momento «ajá» cruzó por su mente cuando se acercó a su tercer golpe en el par 5 13. Zhang ajustó su mano derecha y golpeó uno de los mejores golpes de cuña de la semana.
“Creo que todos deberían darse cuenta de que soy muy humana y que tengo una buena cantidad de errores tontos en el campo de golf”, dijo.
“Pero estoy realmente orgulloso de mí mismo en términos de cómo pude superar tantos medios, tantas expectativas”.
Es discutible dónde se encuentra la carrera de aficionado de Zhang hasta ahora en todos los tiempos. Ella es la única jugadora que ha ganado el US Women’s Amateur, US Girls’ Junior, NCAA Championship y Augusta National Women’s Amateur. Ella está en otro nivel que sus compañeros en el juego universitario.
JoAnne Carner, ganadora de cinco US Women’s Amateurs y Girls’ Junior, se convirtió en profesional a los 30 años, lo que le brinda una enorme oportunidad. Juli Inkster, tres veces campeona amateur femenina de EE. UU. que ganó 17 veces en la universidad, no se tomó el juego en serio hasta los 15 años, mientras que Lydia Ko, campeona amateur femenina de EE. UU., ganó dos veces en la LPGA como amateur y encabezó la lista. Ranking mundial de golf amateur durante 130 semanas consecutivas.
El enfoque humilde y amable de Zhang ante la vida recuerda a muchos a Lorena Ochoa, quien dominó el golf universitario durante dos temporadas pero nunca ganó los grandes títulos amateur como Zhang.
“Nunca he estado cerca de nadie como ella”, dijo Pinnell.
El mundo del golf no puede esperar a lo que viene después.
