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Mathieu van der Poel sabía exactamente lo que se avecinaba la última vez que subió al Oude Kwaremont en el Tour de Flandes, pero esa advertencia fue de poca ayuda aquí. Por ahora, los ataques de Tadej Pogačar rara vez sorprenden, pero casi siempre son abrumadores.
Así se demostró aquí. Van der Poel de alguna manera había resistido la embestida de Pogačar en la misma subida camino a la victoria hace un año, y lo volvió a hacer la semana pasada en el E3 Saxo Classic, pero a la tercera pregunta, el corredor de Alpecin-Deceuninck finalmente tuvo que ceder. .
Pogačar ya había señalado su intención al presionar claramente en el penúltimo ascenso del Kwaremont con 55 km para el final, pero Van der Poel era parte de un grupo de élite que se recuperó cuando el esloveno cedió por delante del Koppenberg. Sin embargo, la próxima vez, Pogačar repitió la dosis. Van der Poel estuvo más cerca que nadie de responder, pero no había nada que hacer.
“Lo que hizo hoy es realmente especial. Ya sabía por el año pasado y el E3 Prijs que es fuerte en el Kwaremont, y lo demostró nuevamente hoy”, dijo Van der Poel, quien todavía era, por cierta distancia, el mejor del resto en la final de la Ronde más rápida en historia, escapa a una media de 44.083 km/h.
Van der Poel llegaría a Oudenaarde en segundo lugar, 16 segundos por debajo de Pogačar pero casi un minuto por delante de los perseguidores, después de un buen esfuerzo individual sobre Kwaremont y Paterberg. El holandés ganó el Tour de Flandes dos veces antes, en 2020 y 2022, pero existe un fuerte argumento de que esta fue su mejor exhibición atlética hasta el momento en esta carrera. Simplemente fue su desgracia toparse con un Pogačar con su configuración bloqueada en modo tierra quemada.
«Nunca es bueno terminar segundo, pero aquí es un poco más fácil porque él era el más fuerte, se merecía la victoria», dijo Van der Poel, quien quedó atrapado cuando el pelotón se dividió en dos durante una primera hora de carrera sin aliento. La persecución de 20 km que siguió vio a Van der Poel perder a varios compañeros de equipo mucho antes del final, incluso si minimizó su importancia cuando llegó a la zona mixta después.
“Esta es mi quinta ronda, creo, y nunca corrí una así, fue en bloque desde el principio. Al principio, estaba atrapado detrás de la división y tenía algunos compañeros conmigo que sufrieron para traerme de vuelta al pelotón. Pero para mí estuvo bien, así que no creo que haya perdido mi carrera allí. Es solo que Tadej estuvo realmente fuerte hoy”.
Van der Poel partió de Brujas como favorito junto con Pogačar y Wout van Aert, pero durante un tiempo pareció que los Tres Grandes habían sido superados por un movimiento de largo alcance con Neilson Powless y Stefan Küng. Sin embargo, comenzaron a tomar el asunto en sus manos cuando subieron al Koppenberg y partieron en busca de los fugitivos.
En el Kruisberg, Van der Poel desató el ataque que condenó a su eterno rival Van Aert, pero nunca hubo perspectivas de deshacerse de Pogačar. Su única esperanza residía en tratar de repetir el milagro del año pasado de resistir de alguna manera la fuerza irresistible del doble ganador del Tour de Francia.
“Al principio, no me sentía muy fuerte, también sentía un poco de frío. Pero después de dos o tres ataques, comencé a sentirme mejor”, dijo Van der Poel. “En el Taaienberg, mi cadena saltó y eso me costó un poco de energía, pero no demasiada. En el Kruisberg, puse un buen ataque. Sabía que necesitaba llegar a la carrera allí, dejar caer a Van Aert, porque es muy fuerte en el sprint. Pero no tenía respuesta al ataque de Tadej al Kwaremont.
“Ha sido una pena, pero esta ha sido una de las mejores ediciones de la Ronde para mí personalmente. Incluso desde la última vez que subí al Paterberg hasta la meta, no bajé de los 400 vatios, pero no pude acercarme más. Cuando eso sucede, eres un segundo merecido y no puedes quejarte”.
Hace dos años, Van der Poel se mostró triste en Oudenaarde después de sufrir una sorpresiva derrota en un sprint de dos a manos de Kasper Asgreen. Esta derrota, por otro lado, parecía del todo más fácil de digerir. La sonrisa de Van der Poel mientras hablaba con los reporteros sobre su carrera contó su propia historia.
Tras ganar la Milán-San Remo hace dos semanas, su Primavera ya es un éxito. Con Paris-Roubaix para la próxima semana, podría mejorar aún más.
“Eso espero”, dijo Van der Poel. “Es una carrera diferente a la Ronde. Creo que la Ronde me queda un poco mejor que la Roubaix. Pero lo intentaré, porque las piernas y la forma están ahí”.
Claramente lo son. Mejor aún, esta vez Pogačar no estará.
