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Unos cien metros más allá de la línea de meta, Neilson Powless estaba de pie en medio de la calle, sacudiendo la cabeza con incredulidad y sonriendo al mismo tiempo. Un debut en el Tour de Flandes puede tener ese efecto, especialmente cuando pasas casi 100 km por delante y llegas a Oudenaarde en quinto lugar.
La Ronde es una especie de locura embriagadora.
“Estas carreras…”, dijo Powless, mientras el grupo de reporteros acurrucados a su alrededor comenzaba a aflojarse. “Pensé que había terminado tantas veces hoy”.
Aunque el ganador Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) y el subcampeón Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) demostraron estar fuera de su alcance en la final, Powless estuvo entre los mejores del resto, perdiendo por poco el podio cuando volvió a casa. en un grupo perseguidor 1:12 abajo.
Powless solo tomó su arco en los Clásicos adoquinados el miércoles pasado, colocando un tercer lugar asegurado en Dwars door Vlaanderen. Esa actuación, sin mencionar una demostración de confianza en el pavé en el Tour de Francia del año pasado, convirtió al corredor de EF Education-EasyPost en un forastero muy deseado para el Tour de Flandes, incluso si su inexperiencia en este terreno aún podría haber sido un impedimento. .
Ciertamente se sintió así cuando un par de accidentes tempranos dejaron a Powless navegando por estas aguas desconocidas sin los instrumentos habituales para guiarlo.
“Sabía que me sentía bien, pero me caí dos veces y perdí mi computadora, así que solo confiaba en lo que podía obtener de mi radio”, dijo Powless.
“No estaba seguro de qué tan lejos estábamos en la carrera y cuándo vendrían las subidas. Solo tenía que tomarlos como venían. constantemente tenia que preguntar [directeur sportif] Andreas Klier lo que se avecinaba e incluso tuve que preguntar a los pilotos a mi alrededor qué tan lejos estábamos en la carrera”.
Ataque
Un debut en el Tour de Flandes es una experiencia confusa en los mejores momentos. La mayoría se siente como si estuvieran persiguiendo una carrera en lugar de participar en ella. Sin embargo, Powless tuvo el ingenio de darse cuenta de que su mejor opción era adelantarse.
«Estaba un poco perdido a veces, pero tal vez sea mejor correr por instinto», dijo el norteamericano, quien se unió a los ‘favoritos en la sombra’ Stefan Küng y Kasper Asgreen en un movimiento de 10 hombres que fue claro en el Molenberg. con 100 km para la carrera.
En un momento, tendrían una ventaja de casi tres minutos sobre Pogačar, Wout van Aert (Jumbo-Visma) y Van der Poel, incluso si esa ventaja comenzaría a reducirse rápidamente una vez que los Tres Grandes comenzaran a correr a través de sus escalas desde el segundo. ascenso del Kwaremont.
Pogačar y Van der Poel, primero y segundo en la meta, se abrirían camino a través del grupo de cabeza en el segundo recorrido por el Kwaremont, pero Powless opuso una resistencia más fuerte que la mayoría. Correría hacia Oudenaarde en un sólido grupo perseguidor, superado en el podio solo por la pura velocidad de Mads Pedersen (Trek-Segafredo) y Van Aert.
“Sabía que tenía que correr algunos riesgos si quería intentar ganar hoy, así que pasé desde el principio al Molenberg”, dijo Powless. «Cuando [Pogačar and Van Aert] se acercó a mí, hice mi mejor esfuerzo para seguir en el Kwaremont. Tal vez algunos muchachos me sacaron un poco de la posición que se estaban despegando del frente, pero al final, lo golpearon por detrás con tanta velocidad… Traté de montarlo lo más rápido que pude.
«Fueron demasiado fuertes para mí hoy, pero siento que estoy progresando constantemente cada año, así que espero algún día poder estar allí».
Cuando Powless se convirtió en profesional con Jumbo-Visma en 2018, parecía un contendiente de Grand Tour o una montaña doméstica de lujo en ciernes. Sin embargo, desde que se cambió a EF antes de la temporada 2020, su carrera lo ha llevado por un camino más variado. La resistencia puede ser su rasgo físico central, pero lo ha llevado a obtener resultados elevados en todos los terrenos.
En los primeros meses de 2023, pocos ciclistas han sido tan buenos en tantos entornos diferentes como Powless, ya ganador del Gran Premio de la Marsellesa y Étoile de Bessèges, sexto en la general en París-Niza y séptimo en Milán-San Remo. En la evidencia de esta semana, los Clásicos empedrados se pueden agregar a ese abultado repertorio.
“Al crecer, me encantaba ver el Tour de Flandes, pero nunca pensé que sería uno de los ciclistas adecuados para esta carrera”, dijo Powless.
“Pero me encanta andar en bicicleta, y cuando corres frente a un monumento, especialmente uno tan hermoso como Flanders… Hombre, me da escalofríos”.
