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Si Solent Kestrels publicara un meme de ‘Cómo comenzó versus cómo va’ en las redes sociales, mostraría dos imágenes muy contrastantes de su temporada 2022-23.
El equipo de la División Uno de la WNBL no tenía un entrenador en jefe antes de que comenzara su campaña de 22 juegos.
Pero seis meses después son campeones de liga por primera vez.
La historia de las mujeres es de resiliencia, determinación, unión e injerto duro, pero ¿cómo lo lograron?
«Fue estresante al comienzo de la temporada», dijo Saffie Jarju, escolta de cuarto año de los Kestrels, a BBC Sport.
«Tuvimos prácticas de pretemporada sin entrenador y no sabíamos cómo se configuraría el equipo».
Las Solent Kestrels, que tienen su base en Southampton y juegan en el segundo nivel del baloncesto femenino competitivo en Inglaterra, han pasado por un cambio fundamental importante desde la temporada pasada.
Un equipo que alguna vez estuvo formado por jugadores adultos y estudiantes universitarios se transformó en un equipo exclusivamente de estudiantes, de la universidad y el colegio local.
De repente, los jugadores veteranos con años de experiencia se fueron y la nueva plantilla era muy joven, con solo un jugador mayor de 24 años.
Con su temporada acercándose rápidamente y sin un entrenador en jefe, fue el locutor del día del juego de los Kestrels, Jerry Merrill, quien intervino.
«Ayudó en nuestras sesiones de entrenamiento», agregó Jarju, de 21 años.
«Organizamos la mayoría de las cosas, pero Jerry, que es un entrenador calificado, fue muy amable al estar allí y apoyarnos.
«Se sacrificó mucho por el equipo y le estamos muy agradecidos».
Entrenador equilibrando dos equipos
Mientras tanto, a 170 millas de distancia, el entrenador de baloncesto de Nottingham, Ben Stanley, fue alertado de una vacante en el equipo masculino Solent Kestrels.
El exjugador, que tenía raíces en Southampton, se había retirado hace seis años y casi deja el deporte atrás para siempre.
Solicitó y consiguió el trabajo, y cuando llegó y vio que el equipo femenino hacía todo lo posible para mantenerse a flote, saltó para ayudar.
«Seré honesto, cuando llegué no había objetivos o ambiciones reales por parte de las mujeres más que competir por un lugar en los play-offs», dijo Stanley.
«Solo queríamos crear una atmósfera en la que las chicas se sintieran valoradas y quisieran competir de la manera correcta, mientras jugaban buen baloncesto».
Jarju recuerda la llegada de Stanley; «Nos tranquilizó a todos y es increíble que terminara quedándose con nosotros durante toda la temporada mientras entrenaba a los hombres».
«Sin embargo, a veces era complicado, Ben usaba términos que realmente no entendía.
«Decía cosas en los entrenamientos como ‘peal, gap and window’ y nosotros decíamos ‘¿qué diablos es peal?’.
«Tuvimos que absorber muchas cosas nuevas, pero Ben definitivamente nos ha convertido en jugadores más informados».
‘No podíamos darnos el lujo de holgazanear’
La División Uno de la WNBL, también conocida como la Liga Nacional, está compuesta por 12 equipos que compiten durante siete meses en competencias de liga, copa y play-off.
Los equipos tienen su sede en Inglaterra y Gales y los jugadores son semiprofesionales a tiempo parcial, que tienen trabajos diarios regulares o son estudiantes.
Está un paso por debajo del nivel más alto de baloncesto femenino de Inglaterra, la WBBL, que cuenta con atletas de tiempo completo.
Solent Kestrels tuvo una racha invicta de cuatro juegos para abrir la temporada 2022-23, superando a sus oponentes 287 puntos a 143.
«Estábamos en un ritmo», dijo Megan Dorney, delantera de primer año de los Kestrels, de EE. UU.
«Estábamos jugando muy bien y fue genial ser un equipo tan dominante desde el principio, todos se estaban divirtiendo».
Aunque los Kestrels perderían solo un juego antes de Navidad, la segunda mitad de la temporada sería más desafiante.
«Nuestros oponentes estaban mejorando y no podíamos darnos el lujo de holgazanear», dijo Jarju.
«Tuvimos que mejorar nuestro juego y recuperar nuestra pelea porque realmente queríamos ganar la liga».
El tiempo es oro – ‘cambiamos algunas cosas’
La Universidad Anglia Ruskin propinó a los Kestrels su segunda derrota a mediados de enero, superándolos por nueve puntos.
Un mes después, el equipo de Stanley se vio obligado a luchar en tiempo extra con el colista de la liga Cardiff Met Archers II.
«Ese fue un verdadero momento de adversidad», dijo.
«Fue en ese momento que nos estábamos desconectando un poco, no nos comunicábamos y las cosas no encajaban».
Para un equipo semiprofesional formado por estudiantes, el tiempo es oro.
Los jugadores tienen sus estudios, compromisos con el equipo de baloncesto de su escuela y cosas de la vida en general para disfrutar.
Stanley y el cuerpo técnico son muy conscientes de que deben ser económicos con el tiempo de estas jóvenes.
«Tenemos una sala de reuniones para seminarios con vista a la cancha de baloncesto en la Universidad de Solent y nos reunimos allí antes de la práctica.
«Les preguntamos a las chicas qué pensaban que nos detenía.
«Plantearon algunos problemas con la comunicación y las cosas técnicas, y cambiamos algunas cosas.
«Fue una reunión realmente positiva y la respuesta ha sido fantástica».
Los Kestrels continuaron venciendo a Cardiff de manera convincente en la prórroga.
Stanley dijo que probablemente fue uno de los momentos más importantes de su temporada regular y un gran logro.
‘Estábamos agotados’
La victoria ganada con tanto esfuerzo impulsaría a los Kestrels a otra racha invicta de cuatro juegos y estaban llenos de impulso de cara a sus últimos juegos de la temporada, que incluyeron duros enfrentamientos contra Ipswich y Thames Valley.
Los mejores equipos del deporte suelen tener un ingrediente especial que les permite soportar las subidas más empinadas antes de conquistar la montaña.
Era hora de que los Kestrels se apoyaran en su ingrediente especial.
«Es nuestra química lo que nos hace especiales», dijo Jarju.
«Las chicas se mezclan bien, no nos separamos, nos comunicamos y es un gran ambiente.
«Nos ayuda a superar situaciones difíciles porque nos mantenemos unidos y amamos el baloncesto».
Dorney está de acuerdo: «El programa Kestrels se siente como una familia y todos se preocupan genuinamente por los demás dentro y fuera de la cancha».
«Puedes verlo y puedes sentirlo alrededor del equipo».
‘Nos lo hemos pasado tan bien’
Cuando los Kestrels viajaron para enfrentarse a los Worcester Wolves en su penúltimo partido de la temporada, sabían que una victoria sellaría el título.
A pesar de un comienzo lento, se alejaron hacia el final del segundo cuarto y obtuvieron una victoria dominante de 82-56, y la primera corona de la División Uno de la Liga Nacional del club.
«Creo que estábamos un poco sorprendidos», dijo Jarju.
«Cuando entramos en los vestuarios, leímos publicaciones en las redes sociales felicitándonos, y algunas de las chicas enviaron mensajes a familiares y amigos.
«Comimos McDonalds en la furgoneta de camino a casa, cantamos canciones y charlamos.
«Estábamos exhaustos, pero fue una sensación tan buena».
No hubo entrega de trofeos ni ceremonia de entrega de medallas para felicitar a los nuevos campeones.
Podría haber parecido un poco extremo cortar las redes o pellizcar la pelota del juego para marcar la ocasión especial.
Absorber el entorno y reflexionar sobre lo lejos que había llegado el equipo fue suficiente para Dorney.
«Fue satisfactorio saber lo duro que habíamos trabajado durante tanto tiempo.
«Para mí, ser parte de un equipo ganador que se siente como una familia ha hecho que estar lejos de casa sea mucho más fácil: lo hemos pasado muy bien juntos».
