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HILTON HEAD ISLAND, SC — Con 17 de los 20 mejores jugadores en el Ranking Mundial de Golf compitiendo en el RBC Heritage 2023 esta semana, se esperaba que la flor y nata ascendiera a la cima de la clasificación.
Ese fue el caso el viernes después de la ola matutina en Harbor Town Golf Links cuando el No. 1 del mundo, Scottie Scheffler, se disparó en la clasificación, con Justin Rose, Tommy Fleetwood, Patrick Cantlay, Jordan Spieth y Adam Scott, todos en la mezcla. Pero hubo un par de jugadores inesperados que hicieron sentir su presencia con rondas excelentes.
Jimmy Walker, quien ingresó la semana en el No. 406 del mundo, disparó su segundo seis bajo par de 65 y se fue a la casa club con una ventaja de tres golpes con 12 bajo par, tres golpes por delante de Scottie Scheffler y Justin Rose. El tejano de 44 años estaba en la cima del mundo del golf cuando ganó el Campeonato de la PGA de 2016 en Baltusrol Golf Club, una de sus seis victorias en el Tour.
Pero le diagnosticaron la enfermedad de Lyme justo antes del Masters de 2017 y desde entonces ha estado luchando por recuperar su forma. La ex estrella de Baylor hizo siete birdies el viernes, incluido un chip desde 51 pies en el séptimo par 3 de 184 yardas.
“Ayer, lo puse en marcha y dije, está bien, guau. Ahora tenemos que bajar el pedal, seguir adelante y lo mismo hoy”, dijo Walker. “Fue aprovechar, mantener la cabeza en el juego, seguir acariciando bien, seguir haciendo todas las cosas en las que sentí que he estado trabajando, algunos viejos sentimientos, viejos pensamientos, y simplemente permanecer en ellos y sea realmente diligente al respecto porque es muy fácil simplemente comprobarlo. Lo ha sido para mí, especialmente después de estar enfermo”.
Walker estaba tomando un descanso del juego en abril de 2022, y luego, en septiembre, surgió la oportunidad de obtener una exención de los 50 mejores ganadores de dinero de todos los tiempos cuando el Tour suspendió a los jugadores que se unieron a LIV Golf, y fueron eliminados de esa lista, lo que permitió Walker ascenderá nueve puestos en la clasificación hasta el puesto 50.
Ha fallado el corte en ocho de 12 apariciones esta temporada, pero tiene tres resultados entre los 25 primeros en los cortes que ha hecho.
“Honestamente, fue una decisión bastante fácil. Tenía 50 años, y si no jugaba, nunca lo volvería a conseguir. Simplemente no lo haría. Entonces, cuando sucedió, fue como, wow, esto es increíble”, dijo Walker. “Inmediatamente cambié de marcha y hablé con mi familia y dije, esto es todo. Esto es lo que vamos a hacer”.
Walker dijo que tiene la experiencia y sabe lo que se necesita para ganar, pero su enfermedad le ha pasado factura.
“No he juntado dos rondas muy buenas seguidas aquí… desde que me enfermé, mental y físicamente me siento diferente casi todos los días, y esa ha sido la parte más difícil”, dijo Walker. “Las cosas en las que trabajo un día, no puedo sentirlas al día siguiente. Algunos días tendré dos días fuera de eso. Así que esa ha sido la parte más difícil.
“Nunca me he sentido como si alguna vez hubiera tenido miedo de ir a ganar un torneo de golf. He ganado torneos de golf en todo tipo de modas, grandes eventos jugados en los escenarios más grandes. Así que no hay nada que no haya hecho. Nada este fin de semana es diferente a cualquier cosa que haya hecho honestamente. Hazlo de nuevo porque es divertido si ganas”.
Mark Hubbard disparó un sólido 66 para pasar a 8 bajo par y en un empate en el tercer lugar después de la ola de la mañana. El graduado de San Jose State de 33 años nunca ha ganado un evento del PGA Tour. Ingresó a la semana en el puesto 132 del mundo y está buscando mejorar su mejor resultado en RBC Heritage de un empate en el puesto 33 el año pasado.
El único desliz de Hubbard en la tarjeta de puntuación se produjo en el hoyo 16, un hoyo que exige un empate con el conductor, un tiro que no encaja en su ojo. Pero respondió con su sexto birdie del día en el No. 18, drenando un nueve pies para terminar su ronda.
Se retiró del pro-am el miércoles con un error de 24 horas, pero después de dormir tuvo un gran comienzo con birdies en los números 1, 2 y 4.
“Creo que esa es una parte del curso que se puede puntuar, y está muy tranquilo esta mañana, realmente todo el día”, dijo Hubbard. “Los greens estaban un poco más suaves, luego comenzaron a reafirmarse un poco por la tarde. Creo que tienes que comenzar con ese comienzo aquí con dos de los tres pares 5 en los primeros seis hoyos. Me sentí bien.»
Fleetwood está haciendo su cuarta aparición en Harbor Town, y el inglés de 32 años estuvo en la cima de su juego al hacer ocho birdies, con un par de bogeys en los últimos nueve (sus primeros nueve el viernes). Su juego de hierro fue perfecto cuando golpeó 14 de 18 greens e hizo 112 pies de putts, siendo el más largo una bomba de 37 pies para birdie en el No. 18.
“Mi consistencia está bastante bien, pero no estoy en la cima de las tablas de clasificación, y ahí es donde quiero llegar”, dijo Fleetwood, quien ocupa el puesto 25 en el Ranking Mundial de Golf.
Dijo que Harbor Town se adapta a su juego y que le encanta competir en torneos la semana posterior a un major.
“No es un lugar donde puedas dominar. Creo que hay que tener mucha paciencia. Creo que tienes que ser un buen jugador de hierro”, dijo. “Definitivamente hay aspectos del campo de golf que me gustan y disfruto jugando. Me encantaría que soplara un poco más de viento durante el fin de semana y jugar con ese desafío.
“De hecho, disfruto jugar la semana después de los majors. Siento que son lo último en cada aspecto de tu juego y los desafíos que el juego puede presentarte. Creo que los Majors son lo máximo, y me gusta bastante venir la semana siguiente. De esa manera te has preparado tanto para eso, y sientes que has hecho todo lo que puedes. Así que vienes aquí con la mentalidad de que todo está hecho y simplemente sales y juegas. No sé si es el momento de este evento o si es el curso, pero me parece bastante feliz con ambos».
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