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Alrededor de 15 000 componentes hechos a medida encajan perfectamente para crear un automóvil de Fórmula 1 moderno. La mayoría de los equipos tienen un sistema de software que detalla cada pieza, registrando la cantidad de repuestos para cada uno, dónde se encuentran y el historial de uso. Se considera un requisito básico del equipo de F1, y es necesario teniendo en cuenta que los autos se construyen, desmontan y actualizan varias veces a la semana.
Williams no tiene ese sistema. Es notable que el equipo británico haya puesto un auto en la pista cada dos fines de semana, con el modelo de este año compitiendo por puntos en cada uno de los primeros tres Grandes Premios de 2023.
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Pero también muestra la escala del desafío al que se enfrenta el nuevo director del equipo, James Vowles, el hombre encargado por los propietarios Dorilton Capital de devolver uno de los equipos más famosos de la F1 a los ganadores de carreras.
La falta de ese sistema simple, uno que la mayoría de los equipos han tenido durante casi 15 años, «fue probablemente lo que más me hizo volver», dice Vowles cuando llegó a la sede de Williams’ Grove y evaluó con qué tenía que trabajar.
Vowles sabe lo que se necesita para ganar campeonatos mundiales. Formó parte de nueve de ellos, habiendo ganado un título de constructores con Brawn y ocho con Mercedes.
El hombre de 43 años ha pasado las últimas dos décadas en Brackley, primero cuando el equipo se dirigía como British American Racing (BAR), luego bajo la apariencia de Honda, Brawn y Mercedes.
Mercedes tiene una de las instalaciones más impresionantes de la F1. Llevar la operación Williams a ese estándar no es tan simple como tirarle dinero. Con el límite de costos de la Fórmula 1 ahora en vigor, existe un límite en la cantidad que los equipos pueden invertir en sus instalaciones. Y Williams tiene mucho terreno que recuperar.
Desde que BMW se fue hace unas dos décadas, Williams ha luchado con valentía, aprovechando las oportunidades donde surgieron. Pastor Maldonado les dio una victoria en 2012 -su última visita al escalón más alto- y su decisión de tomar el poder de Mercedes a partir de 2014 al comienzo de la era turbo híbrida, junto con un auto muy aeroeficiente, les dio dos terceros lugares consecutivos en el campeonato de constructores.
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Pero cubrió las grietas más grandes de una organización que carecía de inversiones en todos los ámbitos, desde el techo con goteras en la recepción hasta la calidad de las herramientas que tenían para desarrollar piezas relacionadas con el rendimiento para el automóvil.
La tarea de Vowles, con el respaldo de Dorilton Capital, los dueños con buenos recursos, es abordar las debilidades desde cero. Es un proyecto que Vowles admite que llevará años.
“Durante los últimos 15 años, el equipo ha atravesado una gran cantidad de dificultades, financieras y de otro tipo, y ha sobrevivido a todo eso, pero es solo supervivencia, en comparación con otras organizaciones que han tenido financiamiento”, dijo Vowles. “Ese es el lujo que tenía antes de unirme al equipo y como resultado de eso, tienes estas marcadas diferencias entre dónde estamos hoy y dónde debemos estar en el futuro.
“El límite de costos es solo un factor limitante en todas estas cosas, simplemente porque nos coloca en una posición en la que hay una cantidad limitada de capex (gastos de capital), que no será suficiente para gastar en nuestro camino hacia el éxito. Entonces, el camino es, hasta cierto punto, la cantidad de años necesarios para que algunas de las instalaciones centrales alcancen el nivel requerido para competir con los fondos y ese no es el trabajo de seis meses o 12 meses”.
Vowles es realista sobre el tiempo que le tomará a Williams volver a transformarse en un escuadrón capaz de pelear al límite. Que pueda decir eso públicamente demuestra que también cuenta con el apoyo de la junta.
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“Un paso realista para esta organización es asegurarse de que cada año, solo estemos avanzando y no retrocediendo, por lo que tiene que ser el sueño número uno; y el sueño número dos es que tenemos que decidir en un momento sensato en el futuro, y son años, donde comencemos a dividirnos en sexto, quinto, cuarto”, dijo.
“A partir de entonces, el deporte realmente tendrá que tener algún nivel de cambio político para permitir que los equipos entren entre los tres primeros. Ese es el futuro, pero veremos cómo termina”.
Al principio de ese futuro, Williams tiene que tomar una decisión con respecto a su proveedor de unidades de potencia a partir de 2026. Se introducirán nuevas reglas de motores para ese año, con un mayor enfoque en la energía eléctrica y la introducción de combustibles 100% sostenibles.
Mercedes, Ferrari y Renault se quedan, Red Bull Powertrains está uniendo fuerzas con Ford, y Audi se ha apuntado a la fiesta, el fabricante alemán ha convertido a Sauber en su equipo de trabajo.
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Honda ha señalado su interés por el próximo ciclo de reglas, que va de 2026 a 2030, sin embargo, no está claro si volverán a comprometerse con la F1 con certeza y, de ser así, con qué equipo.
Williams ha estado con Mercedes desde 2014 y Vowles dice que «claramente, estamos contentos con la relación que ha existido durante muchos años, Mercedes ha producido fundamentalmente la mejor unidad de potencia promedio en los últimos 15 años».
Sin embargo, como cualquier negocio sensato, Williams está «observando el mercado», que se ha vuelto más competitivo debido a los nuevos participantes, y revisando sus opciones. El tiempo apremia, y Vowles dice que el equipo debe decidir «un poco antes» de finales de este año.
Por otra parte, la reconstrucción de Williams desde la perspectiva del personal continúa con el equipo incorporando a un director de operaciones de la industria aeroespacial. Frederic Brousseau “conoce la producción desde el diseño hasta la entrega y sabe cómo lidiar con escalas de tiempo difíciles y suministros difíciles”, dice Vowles, quien se unió a Williams después de que se firmó con Brousseau.
“Es perfecto para el papel y creo que es un puesto que Williams no ha tenido el lujo de tener durante muchos años. En mi vida anterior, tuve un director de operaciones muy, muy bueno, y hace una gran diferencia”.
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Sin embargo, aún queda camino por recorrer antes de que Williams anuncie un Director Técnico. El puesto ha estado vacante desde la partida de FX Demaison antes de la Navidad pasada, el ex especialista técnico en rallies dejó el equipo al mismo tiempo que el entonces director del equipo, Jost Capito.
Williams ha tenido problemas para encontrar con éxito un reemplazo a largo plazo para el cofundador Patrick Head, razón por la cual Vowles desea asegurarse de que la próxima designación sea la correcta.
“Soy un firme creyente en garantizar fundamentalmente que tengamos crecimiento dentro de nuestro deporte, tenemos algunas personas increíbles que están listas para ser directores técnicos”, dijo. “Entonces, ante todo, es alguien con experiencia en Fórmula 1, no será alguien fuera de nuestro deporte.
“Y podría ser alguien que ya ha estado en el papel y quiere un cambio de escenario o alguien que ha estado realmente contra un techo de cristal y listo y esperando, y tiene toda la capacidad para hacerlo pero no ha tenido la oportunidad. .”
Cuando un nuevo Director Técnico esté en su lugar, encontrará un equipo que se esfuerza por sacar el máximo provecho de lo que tiene, con una gran aspiración de crecer. El auto de este año es un paquete decente, uno que se ha desempeñado bien en cada uno de los tres primeros circuitos.
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Tiene sus debilidades, y probablemente tendrá problemas en pistas como Barcelona como lo hizo el año pasado, pero el mejor equilibrio y comprensión del paquete general los ha puesto en una posición para mezclarlo regularmente en el mediocampo.
Es un gran paso adelante, pero ¿pueden mantenerlo durante todo el año? Vowles dice que continuarán agregando rendimiento al automóvil, pero no a expensas de obtener mayores ganancias a mediano y largo plazo.
“Ciertamente hay un equilibrio, pero básicamente la intención dentro de la organización es increíblemente clara, si tienes que elegir entre una decisión que nos mejora la próxima semana o una que puede mejorarnos significativamente más en seis meses, 12 meses, 24 meses, vas con la última de esas dos decisiones”, dijo. “Todavía tienes un túnel de viento, sin embargo, tiene que pasar por el proceso que normalmente haría para evaluar el rendimiento y estoy seguro de que dará como resultado un rendimiento que podemos agregar al automóvil este año.
“Además, hay algunos elementos que no están del todo optimizados y no necesariamente tienen un gran costo en el paquete de rendimiento del próximo año, pero permiten que el aprendizaje avance y ahí es donde invertiremos nuestro dinero y nuestro tiempo.
“Sin embargo, lo que quiero decir con eso es que ciertamente no vamos a atajar para ocupar puestos técnicos para las personas aquí durante seis meses en lugar de 12 o 24 meses, encontraremos a las personas adecuadas y colocaremos a las personas adecuadas en su lugar.
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«Una vez más, en términos de estructuras centrales para el automóvil, no vamos a apresurarnos con el chasis del próximo año, lo haremos de la manera en que estoy acostumbrado, tómate nuestro tiempo, pero asegúrate de tomar partes». de rendimiento mientras lo hacemos”.
Y esa es la vibra general en Williams en este momento. Sí, quieren obtener ganancias. Sí, quieren volver a ser líderes. Pero no van a correr antes de poder caminar o tomar decisiones precipitadas. Están jugando el juego largo. Es una estrategia que requiere respaldo de los financistas, una junta paciente y confianza absoluta en el responsable de que la espera valdrá la pena.
