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Santiago Buitrago pensó que ni siquiera llegaría a la meta de Lieja-Bastoña-Lieja, pero terminó en el podio, el primer colombiano en hacerlo, después de haber dado un paso más en su joven carrera.
Remco Evenepoel y Tom Pidcock ya son estrellas bien establecidas del ciclismo profesional, pero Buitrago demostró que puede tener un lugar en la cima de este deporte al lograr que los jóvenes de 23 años subieran al podio, el más joven en Lieja desde entonces. 1983.
Buitrago se convirtió en profesional con Bahrain Victorious en 2020 y comenzó su gran avance el año pasado, con victorias de etapa en el Tour de Arabia Saudita, la Vuelta a Burgos y, lo más importante, el Giro de Italia.
Ha comenzado esta temporada con podios generales en el Tour de Arabia Saudita y la Ruta del Sol, y luego se ubicó octavo en el Tour de los Alpes antes de viajar a Lieja.
«Estoy muy contento con este podio, en mi primer Monumento», dijo Buitrago.
«Al principio no sabía cómo me sentiría, viniendo del Tour de los Alpes. Fue una carrera muy extraña, pero terminar tercero es muy importante para mí».
Buitrago no sabía cómo se sentiría al principio, pero incluso a medida que avanzaba la carrera no tenía idea de lo que sucedería.
«A mitad de la carrera no me sentía bien. Le dije al equipo que no pensaba que terminaría», reveló.
«Al final lo pisé un poco y las piernas respondieron».
El plan inicial de Buitrago era dar lo que tenía por Mikel Landa, que lideraba al equipo tras su segundo puesto en La Flèche Wallonne. Sin embargo, el español se cayó temprano, dejando a Buitrago con más responsabilidad para perseguir un resultado para su equipo a medida que se acumulaban las subidas clave.
Se ubicó en el grupo de persecución después del asalto de Evenepoel en La Redoute y luego buscó repetidamente alejarse de ese grupo, teniendo éxito en Côte de Roche-aux-Faucons, donde saltó a un movimiento con Ben Healy. Pidcock pronto se unió a la pareja y cabalgaron juntos hasta la meta, donde Buitrago pareció sorprender con un sprint de larga distancia, haciendo una fuerte apuesta por el segundo lugar, pero finalmente vio a Pidcock dar la vuelta en los últimos metros.
«Tal vez abrí el sprint demasiado pronto», dijo Buitrago. «Sabía que Pidcock era más rápido que yo, pero quería intentarlo. Con 300 metros para el final, el esfuerzo fue interminable, especialmente después de una carrera dura y la semana en el Tour de los Alpes. Este es mi primer podio en un Monumento. Estoy sorprendido de tomarlo, y estoy súper feliz».
Buitrago fue el primer colombiano en subir al podio de Lieja, y solo el cuarto en terminar en un podio de Monumento, después de Esteban Chaves, Egan Bernal y Rigoberto Urán, quienes terminaron entre los tres primeros en Il Lombardia.
El ciclismo colombiano lleva unos meses complicados, con Nairo Quintana aún sin equipo tras su positivo de tramadol y Miguel Ángel López estancado en el circuito Continental tras su supuesta vinculación con un médico investigado por dopaje.
Urán se acerca al final de su carrera, Chaves ha tenido sus propios problemas en los últimos años y Bernal todavía está recuperándose de las lesiones que amenazaron su vida el año pasado, pero Buitrago mostró que el futuro aún es brillante para Colombia.
Su próxima carrera es el Giro de Italia, y estará en buena forma en la segunda Gran Vuelta de su carrera.
«Me he estado preparando bien y esto me da mucha motivación para lo que viene», dijo Buitrago después de Lieja.
