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Kevin de Bruyne y Erling Haaland proporcionaron la seda y el acero cuando el impulso aparentemente imparable del Manchester City consumió al vacilante Arsenal en su llamado partido decisivo por el título de la Premier League en el Etihad Stadium.
Es posible que haya giros y vueltas por delante, pero pocos apostarían en contra de que el City reclame un quinto título en seis temporadas después de que destrozó a los líderes de la liga, el único equipo que ha hecho un concurso de esta campaña.
La victoria del City por 4-1 no fue ni mucho menos un reflejo de su superioridad, el equipo de Pep Guardiola se burló de la facturación previa al partido de que este podría ser un asunto reñido resuelto por los márgenes más finos.
Los márgenes eran amplios en todas las áreas, y en el centro de todo estaba el dúo mortal de De Bruyne y Haaland.
Guardiola admitió que hubo una estratagema deliberada en este juego para usar a De Bruyne y Haaland para desbloquear el Arsenal. Funcionó con un efecto bastante devastador.
Él dijo: «Siempre hemos tenido una amenaza de ataque increíble, pero la conexión entre Erling y Kevin es extraordinaria. Aquí tratamos de usarla tanto como sea posible».
«Kevin siempre está presionando y siente que puede hacerlo mejor, pero en esta forma se mueve detrás de Granit Xhaka o Thomas Partey y tiene más libertad. Es muy peligroso para los oponentes. La amenaza con Erling-Kevin, Kevin-Erling es muy importante».
«Creo que Kevin es el maestro de la asistencia, ya sea que Erling juegue o no, y Erling marca goles con o sin Kevin, pero juntos son muy peligrosos».
La victoria del City, sin embargo, llegó con un giro en los métodos habituales de amenaza que la pareja ha infligido a los oponentes a lo largo de esta temporada.
De Bruyne ha desempeñado tradicionalmente el papel de proveedor de la máquina de goles Haaland, creando ocho goles en la Premier League para el noruego de 22 años que ha conquistado la temporada.
Esta vez fue Haaland, ilustrando cómo ha mejorado su juego completo bajo la dirección de Guardiola, quien ayudó a De Bruyne en la liga por primera vez esta temporada, haciéndolo dos veces.
Haaland mostró un perfecto control cercano para matar un balón largo instantáneamente con su pie izquierdo para dejar despejado a De Bruyne para el primero del City después de siete minutos, luego volvió a jugar contra el belga por tercera vez nueve minutos después del medio tiempo, extinguiendo cualquier esperanza de remontada del Arsenal. .
De Bruyne, a quien el exigente Guardiola le dio una especie de charla de ánimo hace unas semanas, demostró una vez más que opera a un nivel de élite en la forma en que tomó esos dos goles.
Ignoró la tentación de ir por el poder en ambos casos, colocando su primero más allá del brazo izquierdo extendido de Aaron Ramsdale con su pie derecho y luego mostrando una gloriosa conciencia y técnica para colocar su segundo entre las piernas del defensor Rob Holding en la esquina más alejada.
Solo Ramsdale se interpuso entre el City y una derrota aún mayor, negando a Haaland cuatro veces antes de que el delantero, literalmente, se soltara el pelo y anotara su gol número 49 de esta temporada histórica con segundos restantes.
Haaland no estaba en su mejor momento despiadado frente a la portería, pero había otras cualidades para admirar, cualidades que ha adquirido desde el comienzo de la temporada, creadas por Guardiola y adoptadas por un jugador con un margen de mejora casi aterrador.
El delantero fue implacable, trabajó incansablemente y mostró un dominio de la preparación del juego y una habilidad para atraer a otros al juego que fue una revelación.
De Bruyne y Haaland marcaron la pauta desde el primer silbato, el gol inicial fue el resultado de una asociación que parecía tan natural desde el primer día de la temporada de la Premier League.
Guardiola estaba comprensiblemente encantado con una victoria que ahora pone el destino del título en sus propias manos. Esta fue una declaración de misión siniestra contra el equipo que todavía lidera la Premier League pero que será derrocado si el City gana en Fulham el domingo.
Haaland ha brindado una sorprendente ventaja a este equipo de la Ciudad, haciéndolos aún más intensos y directos en la parte superior del carrusel de pases vertiginosos que es el intercambio de Guardiola y dejó al Arsenal tan indefenso aquí.
Guardiola cree que los próximos tres partidos de liga del City, fuera de casa ante el Fulham y luego en casa ante el West Ham United y el Leeds United, pueden resultar fundamentales en la carrera por el título.
Y el City también tiene en su emocionante agenda la semifinal de la Champions League contra el Real Madrid y el derbi de la final de la FA Cup contra el Manchester United.
Puede haber incertidumbres por venir, pero una certeza es que De Bruyne y Haaland serán los hombres clave en su búsqueda de triples.
