La estrella del Man United, Katie Zelem, apunta a la gloria de la Copa FA como parte del ‘viaje loco’ del club

Ha sido un viaje de cinco años desde el desierto hasta las finalistas de la Copa FA y aspirantes al título para las mujeres del Manchester United.

Pero para la capitana Katie Zelem, ha sido un proceso de 19 años. Zelem se unió al club de su infancia a la edad de ocho años, pero se vio obligada a irse en 2013 debido a que no había una configuración profesional.

Cinco años después, todo cambió. United finalmente lanzó un equipo femenino de tiempo completo y se le preguntó a Zelem si regresaría para ayudar a liderar el nuevo y ambicioso proyecto.

Pero no fue una decisión sencilla. United comenzaría en el Campeonato, la división por debajo de la Superliga Femenina, y Zelem acababa de convertirse en campeón de la Serie A con Juventus y estaba listo para jugar en la Liga de Campeones.

En última instancia, el atractivo de jugar para el club de su ciudad natal era demasiado fuerte y, cinco años después, Zelem será la capitana de su equipo para su primera aparición en Wembley en la final de la Copa FA de este fin de semana.

«Cuando firmé por primera vez hace cinco años, todos provenían de diferentes orígenes, diferentes experiencias», dice Zelem.

«Era el club de mi infancia, pero acababa de ganar la liga y entré en la Liga de Campeones en la Juventus, por lo que fue una gran apuesta para mí volver y jugar en el Campeonato».

«De hecho, hice una entrevista con Leah [Galton] y ella había dejado de jugar al fútbol por completo, por lo que todos estaban en circunstancias realmente diferentes. Si miras hacia atrás, desde donde estábamos allí hasta donde estamos ahora, es un viaje loco. Creo que ha sido una verdadera montaña rusa con altibajos.

“Ciertamente hemos avanzado a pasos agigantados para ser honestos. Desde estar en Leigh con algunas chicas que nunca jugaron a tiempo completo o nunca tuvieron contratos profesionales hasta estar ahora en esta etapa de la temporada compitiendo por el doblete, creo que es casi inconmensurable.

‘Estoy muy orgullosa de haber sido parte de todo el viaje. Creo que quedan cuatro o cinco originales, es un vínculo que siempre compartiremos. Sabemos que hemos pasado por las mismas cosas juntos y diferentes entrenadores, diferentes jugadores, pero hemos estado allí durante todo y creo que eso es muy especial».

Sin embargo, Zelem no es el primer miembro de su familia en jugar en Wembley. Su padre, Alan, jugó para Macclesfield en el FA Trophy de 1989.

«Él me dice esto todo el tiempo», se ríe Zelem después de mencionar el día de su padre en Wembley hace 34 años.

‘Mi papá y su gemelo eran ambos futbolistas profesionales, y eso [final] fue el punto culminante de la carrera de mi papá con seguridad. Si alguna vez tienes la oportunidad de conocerlo, ¡seguro que te dirá que jugó en Wembley! Desafortunadamente, fue vencido, así que esperamos que sea un resultado diferente para nosotros. Pero tan pronto como llegamos a Wembley, me envió un mensaje de texto diciendo ‘siempre me estás copiando’, así que espero poder encontrar una foto de él allí y yo allí».

El United se enfrenta al cuatro veces ganador Chelsea, al que nunca ha vencido, en la final del domingo. Pero el equipo de Zelem está teniendo la mejor temporada de su historia y el capitán cree que las recientes victorias sobre el Arsenal han ayudado a cambiar su mentalidad de cara a los grandes partidos.

«Definitivamente, en temporadas anteriores hemos entrado en ese tipo de juegos como los desvalidos y ahora no sentimos que ese sea el caso en absoluto», dijo.

“Realmente entramos en esos juegos sabiendo nuestro plan de juego, sabiendo lo que queremos hacer. No cambiamos ahora por los otros equipos, mientras que tal vez en las primeras temporadas se trataba más de permanecer en el juego, tal vez tomar un punto o tal vez ganar. Ahora, ves que en muchos de los juegos dominamos la posesión, dominamos el balón.

«Eso muestra el cambio de mentalidad que queremos ganar, realmente creemos que podemos ganar y eso es lo que aceptamos ahora».

United se ha vuelto experto en marcar goles tardíos, con victorias de liga contra Aston Villa, Arsenal, Reading y su victoria en semifinales sobre Brighton en los minutos finales.

«¡El tiempo de Fergie es como solíamos llamarlo en el Manchester United!» Zelem se ríe.

“Creo que el partido del Arsenal en el Emirates fue un punto de inflexión. Esas cosas no suceden por accidente, en realidad no es algo que puedas practicar demasiado en el entrenamiento, pero cuando sucede una vez y luego vuelve a suceder, deja de ser una coincidencia.

‘Tu haces tu propia suerte. Ya sea que la gente diga que tenemos suerte, trabajamos duro para ese momento, trabajamos duro para mantener la presión sobre un equipo y trabajamos duro para crear esas oportunidades. Entonces se trata de quienquiera que se los lleve.

Zelem se arriesgó a regresar al United, pero valió la pena. Al pedirle que reflexione sobre su viaje con el club, Zelem sonríe: «Han pasado cinco años, y se siente como si hubiera sido una eternidad, literalmente se siente como si fuera el único club en el que he estado».

«Tenía ocho años cuando fiché por primera vez para el Manchester United, y solíamos llevar la bandera en la Liga de Campeones, así que caminamos en Old Trafford, lleno, 75,000 personas, ondeando la bandera de la UEFA.

«Si miro hacia atrás, vine al acantilado, entrené con todas las chicas y todavía tengo muy buenos amigos míos ahora, y obviamente gente como Millie». [Turner] y Tooney [Ella Toone] Pasé por el Centro de Excelencia también, así que fiché por el Manchester United como un niño pequeño, a los 20 años casi, demostrando mi edad, más tarde, capitaneándolos en Wembley… El Manchester United vive firmemente en mi corazón.

‘Ser capitán del Manchester United y hacer mi debut, luego este momento, sin duda estará entre mis mejores momentos. Es un club en el que he estado durante mucho tiempo y al que he apoyado toda mi vida. Creo que es de lo que están hechos los sueños de la infancia.