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Presenciar el East Course de Oak Hill Country Club, un diseño magistral que pondrá a prueba a los mejores jugadores del mundo en el PGA Championship de 2023, es ver un bloque de arcilla en constante evolución, uno que ha sido moldeado y remodelado durante un siglo.
Entonces eso plantea una pregunta: ¿Cuándo se convirtió este lugar prístino en digno de campeonatos importantes?
Al igual que el curso, esa respuesta aún está evolucionando.
El primer vistazo que el mundo del golf tuvo del diseño de Donald Ross se produjo en 1934, cuando el centenario de la ciudad de Rochester y el vigésimo aniversario de la victoria del héroe local Walter Hagen en el US Open en el Midlothian Country Club se convirtieron en una celebración en el campo. Hagen invitó a varios de sus amigos más cercanos, muchos de los cuales eran peces gordos en el estanque de golf.
Aunque Hagen, que entonces tenía 41 años, no logró llegar al top 10 en el evento, jugó admirablemente. Mientras tanto, el torneo lo ganó Leo Diegel, cuatro veces Ryder Cupper que ganó un par de campeonatos de la PGA. Diegel disparó 4 bajo par para llevarse el título, y se fue como uno de los muchos que quedaron impresionados con el campo.
15 de mayo de 2023; Rochester, Nueva York, Estados Unidos; Los fanáticos caminan detrás del primer hoyo durante una ronda de práctica del torneo de golf PGA Championship en Oak Hill Country Club. Crédito obligatorio: Adam Cairns-USA TODAY Sports
“Fue la primera vez que muchos de los grandes golfistas del mundo vieron Oak Hill East”, dijo el historiador del club Fred Beltz, quien bromeó diciendo que no asistió a ese evento. “Esto les dio a los miembros de Oak Hill una muestra del golf de primera y le dio al golf de primera una muestra de Oak Hill”.
Y aunque ese primer vistazo no resultó en un éxito instantáneo en términos de catapultar a Oak Hill a un escenario de torneo nacional, ayudó a generar cierto impulso. En 1941, el fundador de la cadena de periódicos Gannett, ahora dueños de USA Today, semana de golf y el Rochester Democrat & Chronicle: aportó $5,000 para albergar el primer Times-Union Open, llamado así en honor al ahora desaparecido periódico vespertino. Frank Gannett, que era miembro de Oak Hill, esperaba que el torneo arrojara luz sobre la belleza de la pista y pudiera servir como puerta de entrada para que Rochester organizara un torneo más grande.
En 1941, Sam Snead obtuvo la victoria en el evento, pero el logro supremo llegó en 1942 cuando Ben Hogan incendió el diseño, rompiendo el récord del campo con un 64 en su primera ronda. Fue un récord que se mantuvo durante 71 años, solo igualado en torneos por Curtis Strange, quien también disparó 64 en su camino a ganar el US Open en 1989.
Aunque el torneo estaba cobrando fuerza, la Segunda Guerra Mundial arruinó cualquier plan para hacer crecer el evento Times-Union, y se cerró.
“Los años de guerra realmente limitaron mucho el golf profesional”, dijo Beltz. “Pero entonces, cuando pasamos al gran momento, en mi opinión, fue en 1949 cuando recibimos al US Amateur. En 1934 fue cuando el mundo vio el curso, en el ’41-’42 probamos los eventos más grandes, pero luego en 1949, fue cuando realmente llegamos al gran escenario».
La historia cuenta que en algún momento después de la guerra, el director ejecutivo de la USGA, Joe Dey, vino a Oak Hill y quedó asombrado con el diseño.
“Dey vio el curso y dijo: ‘¿Dónde has estado? No hay nada como esto en todo el país’”, dijo Beltz.
Ese Am de 1949 lo ganó Charles Coe, ampliamente considerado como uno de los mejores aficionados estadounidenses de la historia. Coe ganó otro US Am en 1958 y terminó segundo detrás de Gary Player en el Masters de 1961.
A partir de ahí, el campo obtuvo un par de US Open en las próximas dos décadas, primero la edición de 1956 ganada por Cary Middlecoff y luego el torneo de 1968, que resultó ser la primera victoria del PGA Tour y la primera de seis majors en 28 años. -viejo Lee Treviño.
En la victoria de Treviño, registró rondas en los 60 los cuatro días, la primera vez en un US Open, pero Beltz sostiene que el campo era susceptible a un puntaje bajo, debido a un conjunto específico de circunstancias.
“El campo estaba bordeado de olmos holandeses, y el campo pasó por una pelea con la enfermedad del olmo holandés”, dijo Beltz. “El campo fue más fácil de atacar de lo normal, pero dale crédito a Treviño. El lo hizo.»
Cuando la USGA comenzó a preguntar si el campo era lo suficientemente difícil como para merecer campeonatos importantes en la década de 1970, los líderes del club convocaron a George Fazio y su sobrino Tom para agregar algunas novedades. El campo jugó más duro y continuó albergando eventos importantes, incluida la Copa Ryder de 1995 ganada por un equipo europeo que aseguró la victoria cuando el novato irlandés Philip Walton superó a Jay Haas en el green 18.
Haas regresaría para vengarse, capturando el Campeonato Senior de la PGA de 2008 en Pittsford. Y el campo fue sede de un par de Campeonatos de la PGA, uno en 2003 ganado por Shaun Micheel y otro en 2013 cuando Jason Dufner rompió el récord del campo de Hogan y Strange, uno que se mantuvo durante 71 años, al disparar un 63 en el camino a la victoria.
Jason Dufner celebra con el Trofeo Wannamaker después de ganar el 95º Campeonato de la PGA en Oak Hill Country Club. Crédito obligatorio: Allan Henry-USA TODAY Sports
“No quiero quitarle nada a Dufner, pero el campo recibió bastante lluvia, por lo que fue muy receptivo y hubo un rough graduado”, explicó Beltz. “El curso definitivamente estaba jugando en el lado más fácil. Y el curso más antiguo era un poco más corto y si lo comparas con un equipo más antiguo en comparación con un curso un poco más largo y un equipo nuevo, prefiero este último cualquier día».
Temiendo que hubiera perdido sus raíces, el campo fue renovado nuevamente en 2019 por Andrew Green, quien intentó restaurar el East Course al diseño original que Ross creó hace casi un siglo.
Para Beltz, quien ha estado analizando la historia del club durante dos décadas, esto ofrece un momento decisivo en 2023 con el regreso del Campeonato de la PGA. Espera que el evento de este año marque el comienzo de una era moderna de grandes torneos en un lugar que ha visto una buena cantidad de cambios.
“Este es un año crucial, seguro”, dijo Beltz. “Si a los jugadores les gustan las renovaciones y el clima nos trata bien, este podría ser un lugar donde se celebren campeonatos importantes durante mucho, mucho tiempo”.
