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Tal vez sea lógico que Alexander Vinokourov sea actualmente mejor conocido como el director técnico del Astana Qazaqstan, dado que ahora ha ocupado ese cargo, salvo un breve receso en 2021, durante más de una década.
Pero en su tiempo como profesional, el kazajo de 49 años llegó a los titulares por buenas razones, como el primer ganador de un Grand Tour de su país, campeón de Monument y medallista de oro olímpico, pero también por una prueba positiva de dopaje sanguíneo. en 2007.
Nacido en la antigua URSS, después de haber sido educado en una escuela deportiva en la capital kazaja, Almaty, la mudanza de Vinokourov a Francia como aficionado representó un momento crucial en su carrera. Con sede en Saint Etienne, su éxito atrajo la atención de Vincent Lavenu, el gerente de larga data del equipo Casino, que luego se hizo más conocido cuando el equipo pasó a llamarse AG2R.
Vinokourov floreció rápidamente y ganó el Critérium du Dauphiné en su segundo año como profesional en 1999, por casualidad, por delante de otro futuro director del equipo WorldTour, Jonathan Vaughters, lo que llamó la atención del equipo Telekom de altos vuelos.
Fichado por el mejor equipo alemán en 2000, rápidamente los recompensó con una victoria de etapa en la fuga en la Vuelta a España de ese año y una medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Sydney, entre sus compañeros alemanes Jan Ullrich, que obtuvo el oro, y Andreas Klöden, el bronce. .
Su temporada más notable con el mejor equipo alemán, 2003, se destacó por primera vez gracias a una segunda victoria general en París-Niza, reclamada en circunstancias trágicas después de la muerte de su amigo cercano y compañero ciclista kazajo Andre Kivilev durante la carrera. Pero Telekom, luego rebautizado como T-Mobile, le ofreció a Vinokourov oportunidades para brillar en el Tour de Francia también, y las tomó con ambas manos.
En 2003, ‘Vino’ también consiguió el primer podio de su país en la Gran Vuelta ciclista más importante, así como una espectacular victoria de etapa en Gap. Luego, en 2005, después de haber logrado su primera de dos ediciones de Lieja-Bastoña-Lieja superando a su compañero ciclista escapado Jens Voigt, completó su tiempo en T-Mobile con una épica victoria de etapa en el Tour de Francia en los Campos Elíseos, destrozando el guión habitual de llegadas de sprint en grupo en el bulevar más famoso de París.
Sin embargo, el lado más oscuro de la historia de éxito de Vinokourov pronto se reveló, con las primeras nubes de tormenta acercándose cuando Liberty Seguros, el equipo por el que fichó después de T-Mobile, se vio envuelto en la enorme investigación antidopaje, Operación Puerto, en España.
A pesar de no estar directamente implicado o nombrado, la detención del director del equipo Liberty Seguros, Manolo Saiz, y la posterior exclusión del equipo español del Tour de Francia 2006 antes de su Gran salida en Estrasburgo dejó a Vinokourov fuera de carrera y al equipo sin patrocinadores.
Solo cuando Astana, un conglomerado de empresas kazajas que lleva el nombre de la nueva capital del país, intervino para resolver la crisis financiera, el equipo se salvó definitivamente. Más tarde esa temporada, Vinokourov venció a Alejandro Valverde para ganar su primera y única Gran Vuelta, la Vuelta a España, ganando tres etapas en el camino.
Las cosas se complicaron aún más a nivel individual para Vinokourov en 2007 cuando dio positivo por dopaje sanguíneo durante el Tour de Francia, justo cuando se estaba recuperando de una serie de accidentes con dos victorias de etapa.
Suspendido durante dos años, a su regreso en 2009, nuevamente compitiendo para Astana, luego ganó otra edición de Lieja-Bastoña-Lieja antes de cerrar su carrera con una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Londres en 2012.
Desde su retiro, Vinokourov ha tenido una carrera ampliamente exitosa como director del equipo, con el hito indudable hasta la fecha de la victoria en el Tour de Francia 2014 de Vincenzo Nibali.
Después de algunos años más difíciles, en 2023 Vinokourov logró fichar a Mark Cavendish, ampliamente considerado como el mejor velocista de su generación y en una búsqueda final por una victoria de etapa número 35 sin precedentes en el Tour de Francia.
La victoria de Cavendish en la última etapa del Giro de Italia 2023 le dio a Astana su primera victoria en el WorldTour de la temporada y elevó considerablemente la moral del británico antes de julio. Y si Cavendish logra ganar en el Tour de este año, el papel clave de Vinokourov en el capítulo final de la carrera de Cavendish seguramente asegurará que el kazajo y el Astana Qazaqstan también vuelvan a ser el centro de atención.
