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Nadie pasó tanto tiempo sobre la silla de montar en julio pasado como Caleb Ewan. El australiano entró en París como la linterna roja, cubriendo el recorrido casi seis horas más lento que el ganador general Jonas Vingegaard. Su carrera se basa en la velocidad, pero su Tour de Francia se convirtió rápidamente en un ejercicio de sufrimiento lento en una ruta que brindaba poca ayuda a los velocistas.
«Creo que no corrí para ganar desde que salimos de Dinamarca hasta que llegamos a los Campos Elíseos», dice Ewan. Ciclismonoticias. “Eso es mucho tiempo entre estar sufriendo a través de las montañas y lo que sea para llegar allí”.
Cuando el corredor de Lotto-Dstny llegó solo y último en la primera etapa real en los Alpes, sus días en la carrera ya parecían contados. Un fuerte accidente en la carretera de Saint-Étienne complicaría aún más su Tour de Francia, y correría peligro a lo largo de los Pirineos.
Ewan habría sido perdonado por bajarse de su bicicleta durante cualquiera de esos trabajos solitarios con el carro de la escoba rodando detrás en vigilia, pero persistió hacia esas cumbres lejanas incluso sabiendo que las oportunidades de sprint eran raras y que sus perspectivas de victoria eran escasas. .
¿Por que hacerlo?
“Probablemente porque sé lo que se siente al retirarse de una carrera”, dice Ewan. “Tan pronto como bajas, tan pronto como te sientas en el auto o en el autobús después de la ducha, tan pronto como dejas de sufrir, la culpa se asienta. Y ese sentimiento es mucho peor que el sufrimiento. que tienes que hacer durante las próximas horas para superar una etapa de montaña.
“Incluso en las carreras en las que está previsto que te retires, como he hecho en el Giro en el pasado, todavía tienes una sensación de mierda después. Pero en el Tour no hay excusa. Si has bajado, es porque tal vez mentalmente no podías soportarlo más.
“Pasas por el infierno, y siempre está esa voz en tu cabeza que te dice que te detengas, porque siempre está ese pensamiento negativo, el que siempre te dice que tomes la opción fácil, y realmente tienes que decirle a esa voz que se calle. a veces.»
Borrar el ruido es una habilidad útil para un hombre en la posición de Ewan en el mejor de los casos, y más aún en un momento como este. La primera mitad de su temporada 2023 ha sido, según él mismo admite, «probablemente la peor» de su carrera hasta la fecha. Aunque comenzó el año reclamando el Schwalbe Classic en Adelaide, que no es un evento de clasificación internacional, tuvo que esperar hasta finales de mayo y el Van Merksteijn Fences Classic para lograr su primera victoria oficial de la campaña.
Por supuesto, hubo muchos errores a lo largo del camino, sobre todo cuando salió del lado equivocado de un empate casi muerto con Tim Merlier en el UAE Tour y cuando, absurdamente, se le negó la victoria en el GP Monseré por lo que parecía ser una línea de meta decididamente torcida. Ewan sabe, sin embargo, que el valor de un velocista se mide en victorias. La hoja de resultados no incluye una columna para los factores atenuantes.
“Creo que mi temporada y mi carrera se juzgan por las victorias, y solo por las victorias”, dice Ewan. “Entonces, cuando dije que fue el peor comienzo, solo me basé en el hecho de que me tomó mucho tiempo ganar una carrera. Creo que mi forma estaba allí, y tuve algunas llamadas cercanas, pero por alguna razón simplemente no fueron como yo quería. En cuanto a los resultados, fue el peor comienzo de mi carrera, pero estoy motivado para asegurarme de que no sea el peor año de mi carrera, y creo que puedo darle la vuelta”.
Los escaladores pueden analizar detenidamente los datos de sus recorridos de entrenamiento y disipar la mayoría de las preocupaciones al confirmar que sus vatios por kilo están en línea con las expectativas. Un velocista, por otro lado, solo puede realmente ganar confianza ganando carreras. La inevitabilidad de una larga sequía de victorias hace que un velocista comience a cuestionar sus propios instintos, un pecado capital en un negocio que se basa tanto en la rapidez del pensamiento como en la velocidad de las piernas.
“La cuestión es que cuanto más tiempo pasas sin ganar, más presión se acumula sobre ti”, dice Ewan. “Y cuando la victoria solo llega en mayo, es mucho tiempo de espera. No corres durante los últimos tres meses del año anterior, por lo que deben haber pasado más de seis meses antes de que obtuviera una victoria. Es un largo tiempo….
“Un velocista realmente necesita esa sensación ganadora para tener confianza. En un sprint, casi quieres estar en piloto automático. No querrás estar pensando en las decisiones que estás tomando. Porque una vez que empiezas a tener que pensar en las decisiones de una fracción de segundo que necesitas tomar, la oportunidad ya se ha ido. Quieres que todo fluya naturalmente, y eso viene con ganar”.
El Van Merksteijn Fences Classic no fue un evento de destino, pero finalmente puso a Ewan en camino para 2023. “Sería diferente si venciera a un tipo que no fuera uno de los mejores, pero vencer a un tipo como Merlier, fue como, ‘Está bien, estoy de vuelta y venciendo a tipos realmente buenos otra vez’”, dice Ewan.
La intención, o quizás la expectativa, era obtener más victorias en la preparación para el Tour, pero Ewan tuvo que conformarse con los segundos lugares en Volta Limburg después de un cambio de bicicleta tardío y en Elfstedenronde Brugge después de una justa de alto calibre con Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck). Mientras tanto, su desafío en el Tour de Bélgica se vio obstaculizado por un accidente, aunque afortunadamente sin lesiones duraderas. El miércoles, Lotto-Dstny confirmó que su equipo del Tour se construiría en gran medida en torno al sprint de Ewan, como lo ha sido durante sus cuatro años anteriores con el equipo.
“Siempre estuve alrededor de la marca, así que no es como si pensara: ‘Simplemente ya no tengo las piernas para ganar’”, dice Ewan. “Era más: ‘No me ha ido bien, pero si sigo insistiendo, sigo trabajando duro, entonces hará clic en algún momento’.
«Pero es difícil. No es que dudes de ti mismo, es más la cantidad de presión… Sientes que todos están esperando: ¿Cuándo va a ganar la próxima vez? ¿Cuándo va a ganar la próxima vez? Así que para obtener una victoria [before the Tour] fue un gran alivio.”
El lugar de Ewan en el centro de los planes del Tour de Lotto-Dstny esta temporada nunca estuvo en duda, por supuesto, pero, a largo plazo, es muy consciente de que las ideas del equipo pueden comenzar a cambiar. Stéphane Heulot asumió el cargo de director general tras su descenso del WorldTour la temporada pasada, mientras que Kurt Van de Wouwer asumió el cargo de director deportivo.
Sobre todo, el desarrollo de Arnaud De Lie continúa a buen ritmo. El rápido giro de velocidad del belga lo ha llevado a trece victorias desde que se convirtió en profesional el año pasado, y su exhibición de Omloop Het Nieuwsblad demostró su aptitud sobre los adoquines.
Sus regalos son un arma de doble filo para Ewan. Por un lado, la cantidad de victorias del joven ha ayudado a aliviar la carga de Ewan de ser el principal ganador de puntos UCI del equipo. Por otro lado, la aparición de De Lie significa que el estado protegido de Ewan, sobre todo en el Tour, no será un hecho en 2024, el último año de su contrato actual.
“Añade presión de cierta manera y la quita de otra”, dice Ewan sobre De Lie. “Si no estoy ganando, entonces al menos alguien más está ganando. Cuando me uní al equipo por primera vez, era como si tuviera una mala temporada, entonces el equipo tenía una mala temporada. Diría que mi temporada del año pasado no fue particularmente buena. Probablemente no tenía la calidad de victorias que el equipo quería de mí, y definitivamente no la calidad que yo quería de mí mismo, así que fue bueno que el equipo tuviera a otra persona en la que pudiera confiar.
“Pero sí, sé que estamos en un equipo de Bélgica, así que si estamos codo con codo, sé a quién van a elegir. Solo tengo que asegurarme de que sigo teniendo un buen desempeño, y creo que es una buena presión tenerla. Creo que nos mantiene a los dos alerta. Los dos queremos hacerlo bien».
Este año, ojo, la presión en el equipo no ha venido sólo en forma de sana competencia interna. En abril, el director ejecutivo del subpatrocinador Dstny emitió una dura crítica pública a Ewan en un entrevista con Het Laatste Nieuws. «Espero mucho más de Ewan», dijo Daan De Wever, quien aumentó aún más la presión al insistir en que la temporada de Lotto-Dstny será una «mierda» si no aseguran una victoria de etapa en el Tour, una responsabilidad que cae de lleno sobre los hombros del australiano.
“Cada patrocinador quiere ser visto en el Tour ganando, es obvio”, dijo Ewan. “¿Es necesario decirlo en los medios? Probablemente no. Pero la presión externa es solo una parte del Tour, y probablemente no sea tanta como la presión que te pones a ti mismo de todos modos”.
Ewan tuvo que esperar hasta su quinta temporada profesional para correr el Tour, pero inmediatamente pareció recuperar el tiempo perdido, logrando un hat-trick de victorias de etapa en su debut en 2019, incluida la final en los Campos Elíseos, y luego agregando otra llave durante la edición retrasada por la pandemia de 2020.
Los últimos dos veranos han sido bastante menos fructíferos. En 2021, el Tour de Ewan terminó con una fuerte caída en los últimos metros de la etapa 3. Hace doce meses, participó solo en tres sprints grupales, y nunca se ubicó por encima del octavo. Él no fue el único velocista que tuvo problemas en una carrera que parecía casi diseñada para evitar muchos finales.
La ruta de 2023, al menos en papel, parece más prometedora, pero la tendencia predominante en el Tour y en otros lugares es adaptar los finales a los golpeadores en lugar de a los velocistas. Y si bien puede haber, según los cálculos de Mark Cavendish, «siete u ocho» posibles finales de grupo este julio, los velocistas deben comenzar negociando los días montañosos de apertura en el País Vasco, mientras que también deben atravesar los Pirineos en la primera semana.
“Definitivamente hay más oportunidades este año que el año pasado, lo cual es bueno”, dice Ewan. “Pero en general, creo que ahora hay más escenarios adecuados para tipos como [Mathieu] van der poel, [Wout] Van Aert y [Julian] Alaphilippe. Y en los años en que Alaphilippe era más dominante, el Tour definitivamente quería etapas en las que le fuera bien.
“Probablemente sean más emocionantes de ver que un sprint puro. Los días de puro sprint son muy, muy emocionantes al final, pero tal vez sean un poco aburridos antes de eso. Al final del día, el Tour hará lo que el Tour debe hacer para que los ojos miren en la pantalla. Y creo que harán el curso en consecuencia”.
Ya sea que Ewan corra ocho veces o solo una vez, el resultado final de su Tour sigue siendo el mismo. El comentario de De Wever fue innecesario, pero no necesariamente incorrecto. Una victoria en julio hace que el Tour y la temporada de Ewan sean un éxito. Cualquier cosa menos, y se considerará un fracaso.
“Creo que puedes tener una buena temporada sin ganar en el Tour, pero creo que también puedes tener una buena temporada justo al ganar en el Tour”, dice Ewan. «Si obtengo algunas victorias en el Tour y nada más, la temporada sigue siendo un éxito porque mi temporada realmente se basa en el Tour».
En esta línea de trabajo, unos pocos milímetros por aquí, una decisión rápida por allá, pueden sumar todo un mundo de diferencia. Las altas apuestas del Tour no son para todos, pero para Ewan, son parte del atractivo.
«No lo amo. Me encanta”, dice. “Es la única carrera en la que sueño con ganar. Es la única carrera en la que realmente puedo motivarme al 100%. También ha tenido sus momentos difíciles para mí, pero supongo que eso es lo bueno del deporte. Siempre hay momentos difíciles, pero me encantaría cambiar mi suerte este año. No hay mejor sensación que ganar en la carrera más importante del mundo, y quiero volver a sentirla”.
