jucebo
*Nota del editor: esta es la segunda entrega de un artículo continuo en el que Stephen Mallozzi documenta su viaje como piloto en las filas de la Serie Nacional de NASCAR. La primera entrega documentó su viaje para estar en posición de hacer su debut en la Serie Craftsman Truck de NASCAR. En esta entrega, Mallozzi analiza ese debut en Mid-Ohio en 2022.
2022 parecía ser un callejón sin salida para mi carrera deportiva. No tenía dinero y tenía la esperanza de lograr mis sueños de comenzar en NASCAR con mi padre, que tiene un cáncer de pulmón de células no pequeñas en etapa 4 inoperable, cerca para verlo.
En algún momento a principios de mayo, Josh Reaume me dijo que enviara mi solicitud de aprobación a NASCAR para ver si podía estar detrás del volante en Mid-Ohio. Fue negado con bastante rapidez, y NASCAR me recomendó que volviera a las carreras de último modelo o que intentara correr algunos eventos ARCA para obtener la aprobación para correr a nivel nacional.
Le supliqué a NASCAR que escuchara mi caso y considerara las circunstancias atenuantes.
Ahora, hubo algunas acciones detrás de escena, pero en su mayor parte, estaba a merced del organismo sancionador. NASCAR decidió volver a revisar mi solicitud y, al final, me aprobó un viernes por la tarde al azar. Josh fue notificado, pero nunca recibí ninguna llamada telefónica de Reaume o NASCAR. Ese mismo día, Jesse Iwuji estaba detrás del volante de su auto No. 34 en Portland International Raceway en la NASCAR Xfinity Series. Iwuji practicó a 23 segundos del ritmo.
Estaba completamente asombrado. ¿Cómo podría suceder esto con una entidad conocida en una serie que se considera superior a la Serie Craftsman Truck de NASCAR, y sin embargo, ni siquiera tuve la oportunidad de demostrar que pertenecía?
En contra de mi buen juicio, recurrí a Twitter para expresar mi frustración de que Iwuji tuviera la aprobación mientras yo y los demás seguíamos excluidos. Más tarde recibí una llamada telefónica de Josh en medio de la noche pidiéndome que quitara el Tweet. Sabiendo que ya había sido aprobado, Josh entendió que no estaba en el mejor interés de nadie decir nada negativo sobre NASCAR o el proceso de aprobación.
Todavía, en este punto, no tenía idea de que en realidad había sido aprobado para dirigir Mid-Ohio.
A primera hora del lunes recibí la llamada de Brett Bodine y NASCAR diciéndome que había sido aprobado condicionalmente para correr en Mid-Ohio. Recuerdo entrar llorando a la habitación de mi mamá. No podía mantenerme unido. Todas las horas aprendiendo a conducir y trabajando en autos de carreras habían valido la pena; Iba a tener mi oportunidad en Ohio. Fue surrealista; Pasé de estar jubilado y nunca esperar volver a tomar un volante, a ser un piloto real de NASCAR.
Solo llegar a Mid-Ohio requirió un esfuerzo hercúleo de todos los que conocía. Tuve la participación de amigos y familiares. Tuve un grupo de Facebook de NASCAR levemente controvertido que recaudó dinero en un GoFundMe para subir a la tapa de la plataforma del camión. Un antiguo fabricante de karts para el que competí y trabajé dio un gran paso adelante para ser el patrocinador principal (un enorme agradecimiento adicional a todos los de Compkart). Mi ex novia (tanto ahora como en ese momento) me permitió quedarme en su casa mientras viajaba a Charlotte desde Nueva Jersey para completar la cantidad de tareas logísticas requeridas para ser un piloto de NASCAR. Amir Alexander, director del equipo de Reaume Brothers Racing, también me permitió quedarme en su casa en numerosas ocasiones.
Como se necesitan varios observadores en los autódromos, llamé a amigos míos del pasado para que fueran mis observadores. Todo el asunto fue completamente loco.
Cuando llegó la semana de la carrera, me subí al Ford Explorer de mi papá para conducir siete horas desde mi ciudad natal en Jersey para dirigirme a Ohio.
Mi tío Michael y uno de los mejores amigos/observadores antes mencionados, Noah Nichols, se unieron a mí en el viaje en automóvil. Noah fue uno de mis únicos amigos cuando crecí que tenía un interés personal en NASCAR. Tenerlo conmigo en el viaje me proporcionó un elemento de comodidad que no estoy seguro de que ninguno de mis otros amigos me haya proporcionado. Salimos el miércoles al anochecer, ya que decidimos pasar un par de días más en la zona.
Por lo que vale: había cambiado de trabajo diario y era mesero en Outback Steakhouse en ese momento. Comimos allí tres días consecutivos, incluida la noche anterior al día de la carrera (lo siento chicos, tengo que perseguir al patrocinador potencial). Nota al margen: el tío Mike debería mantenerse alejado de los Bloomin’ Onions. Si bien es increíblemente delicioso, lo hacen sentir gaseoso.
Ahora, algunos de ustedes probablemente saben lo que pasó cuando llegué a Mid-Ohio. Mientras aprendíamos cómo conducir realmente un NASTRUCK y, sinceramente, averiguamos cómo hacer cambios en un stock car en un circuito, nos encontramos con el lío de otra persona. Otro equipo (si desea saber quién, simplemente haga clic aquí para leer la historia) había perdido una línea de aceite por segunda vez en la única sesión de práctica del día.
Desafortunadamente, fuimos el primer camión en pasar por el área de la curva 9 después del problema, y perdí el control después de deslizarme por un poco de aceite y luego me estrellé contra la barrera de neumáticos de la curva 9.
Estaba completamente asombrado. Eso fue todo. Estaba seguro de que habíamos terminado. Recuerdo salir y ver las cámaras de televisión sobre mí, y decidir que las pistolas de dedos intermitentes eran la mejor manera de hacerlo.
Es probablemente por lo que soy más conocido.
Mi mamá, mi hermano, mi hermana, mi amigo y el profesor de piano que vive en mi sótano (esa es una historia para otro día) estaban en camino desde NJ cuando me estrellé. Mi papá, siendo la figura estoicamente dramática que es, convenció a mi mamá de que estaba muerto. En realidad, tal vez estuve en el centro de atención durante quince minutos. Estaba más enojado que otra cosa. La primera llamada telefónica que recibí fue del propio Toby Christie, a la que le di una crítica mordaz del equipo en falta. Probablemente fue incluso más agresivo de lo que dejaba ver el artículo; Toby realmente lo bajó de tono para mí.
Había dos razones para mi enfado.
Uno, había gastado todo mi dinero en esta única carrera. Realmente sentí que esta era mi ÚNICA oportunidad. Realmente no podía permitirme daños por choque en este momento. Sin mencionar que el camión quedó destruido y no teníamos respaldo.
Dos, la aprobación de mi licencia de conducir de NASCAR fue condicional. Había una preocupación legítima entre Josh y yo de que NASCAR quitaría mi aprobación. Al final, sin embargo, no lo hicieron.
Quedaba pendiente el tema del camión maltrecho. Josh me aseguró que el camión no estaba tan mal. Él mintió.
Después de que todo estuvo dicho y hecho, todo el lado del conductor tuvo que ser arrancado, y golpeamos la pared con tanta fuerza que necesitábamos un nuevo poste B. Es extremadamente difícil dañar un camión de esa manera. Pero, los muchachos de RBR se estrellaron en la pista y lograron que la camioneta pasara por el técnico a tiempo para la calificación.
Dimos una vuelta súper lenta en mojado, solo para asegurarnos de que todo permaneciera en el camión. Lo último que necesitábamos era más daño. Sin embargo, significaba que comenzaríamos últimos.
La pole position, o el último puesto de salida, no importaba. Tendría la oportunidad de correr.
Raceday fue una experiencia tan surrealista. Recuerdo firmar autógrafos y realmente cuestionar si pertenecía o no. Me senté dos asientos por debajo de Hallie Deegan, quien estaba recibiendo una atención abrumadora.
Mientras estaba de pie en la calle de pits para el himno nacional, comencé a llorar un poco. Fue un momento tan emotivo. Tenía a mis mejores amigos y familiares allí, observando cómo lograba el mayor logro de mi vida.
La gloria duró poco.
La vuelta 1 fue un desastre. Por un lado, ni siquiera sabía que la carrera estaba comenzando, lo cual es gracioso porque si miras la repetición de la carrera, no puedes verme ni siquiera en la última curva en el fondo cuando cayó la bandera verde, muy atrás del campo. .
El otro problema importante que tuvimos fue que parte del daño significaba que, por alguna razón, el camión no giraba a la derecha en absoluto. Salimos directamente de la pista en la curva 4 en la vuelta 1. No hice la velocidad mínima durante las primeras tres vueltas de la carrera. Sin embargo, el problema se solucionó extrañamente a medida que pasaban las vueltas, y en la vuelta 4 estábamos bien.
Cuando estábamos a punto de perder una vuelta en la Etapa 1 debido a numerosos problemas, ocurrió un irónico giro del destino. El mismo equipo que nos envió a la pared de la curva 9, reventó un motor y nos mantuvo en la vuelta del líder. Nos quedaríamos allí hasta el final de la Etapa 1. Pase lo que pase, con Mason Fillipi fuera de carrera, terminaríamos más arriba de lo que comenzamos.
La etapa 2 presentó otro conjunto de desafíos. No compramos la asignación completa de neumáticos adhesivos, por lo que estaríamos desgastados durante esta etapa. Eso realmente acabó con nuestra velocidad y perdimos una vuelta. Sin embargo, haríamos lo suficiente para ser el perro afortunado.
Recorrí la pista de carreras para recuperar mi vuelta al final de la Etapa 2, y tenía un nuevo juego de calcomanías esperándome en boxes.
En este punto, estaba empezando a sentirme realmente cómodo detrás del volante. De hecho, teníamos el ritmo para seguir el ritmo de algunos de los camiones en la parte trasera del campo. También ocurrieron varios accidentes y, en el reinicio final, me encontré dentro del top 20. Esta fue una hazaña increíble; RBR solo había tenido tres top 20 en toda la temporada en este momento.
Mi compañero de equipo Kenko Miura, que estaba 30 vueltas atrás después de problemas mecánicos ese mismo día, tenía otros planes a dos vueltas del final. Después de correr estúpidamente conmigo lado a lado en la curva 4, saltaba sobre la rueda y luego se estrellaba contra mi parte trasera derecha. Esto me envió dando vueltas a través de la hierba. Nuestro camión, que había necesitado una caja de salto para arrancar todo el fin de semana, se detuvo en el césped de la curva 4.
Una vez más, miró hacia arriba. Parecía que íbamos a terminar mi debut en la hierba, sin ver nunca los cuadros. Estaba destrozado. Sin embargo, en la radio, viene Josh Reaume, diciéndome con calma: «Cree en el camión».
Seré honesto, no tenía idea de qué diablos significaba eso. Pero, en este punto, no tuve más remedio que escuchar. Así que respiré hondo, encendí todos los interruptores y dije en voz alta «Creo». Y, no lo creerías, la maldita cosa rugió a la vida.
Di vueltas por la pista de carreras para terminar 22º. Ese sería el mejor resultado de RBR para el resto del año. No solo eso, sino que terminaríamos siendo los mejores de los cinco pilotos que hicieron su debut en la serie de camionetas ese día. No está mal para un tipo que casi no fue aprobado para la carrera.
Me bajé de la camioneta y abracé a todos, dejando a mi viejo para el final. Saboreé cada momento, reconociendo y aceptando que tal vez nunca vuelva a hacer lo que acabo de hacer. Y, sinceramente, estaba bien con eso. Estaba cansado. Había trabajado duro para ese comienzo. Había logrado más de lo que nunca pensé que haría. Realmente pensé que estaba aceptando el final. Y durante casi nueve meses realmente pensé que era el final.
Sin embargo, en marzo de 2023, visité a mi observador Noah Nichols en su pequeña Universidad Católica en Pensilvania. Era una de las primeras veces que lo había visto desde Mid-Ohio. Él, junto con tres de sus amigos, Alex, Ariel y Lauren, cambiaron mi propia perspectiva sobre mi carrera y pusieron algo muy pequeño, claramente a la vista: Martinsville.
