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Mick Smith tenía una pregunta para su caddie, Craig Czerniejewski, mientras salía del hoyo 11 después de registrar un bogey en su clasificatorio para el US Senior Open en el Stevens Point Country Club.
“’¿Cómo estamos?’”, dijo Smith.
¿La respuesta?
“Dijo, ‘Estamos empatados en el liderato’”, dijo Smith. “Y eso me sorprendió un poco, pero me dio un poco de fuego en el estómago y una sensación de, ‘Está bien, entremos allí y todavía puedo ganar esto’”.
Smith, un australiano que vive en Summit, luego vio que su ventaja se expandía a dos golpes después de hacer birdie en los siguientes dos pares 5. No mucho después, se enteró de que había ganado el clasificatorio para obtener un lugar en su primer major, la 43.ª edición del US Senior Open en SentryWorld Golf Course en Stevens Point.
“Fue uno de los mejores momentos de mi vida”, dijo Smith. “Será un momento que no olvidaré y todavía estoy muy emocionado (al respecto). Durante la última semana, me desperté temprano todas las mañanas y era lo primero que tenía en mente”.
Smith pasó del tenis al golf cuando era adolescente
Smith, de 50 años, creció en Sydney, Australia, jugando al tenis. Pero a los 15 años se dio cuenta de que no era lo suficientemente bueno para jugar profesionalmente, así que buscó otro deporte.
“Mi tío me dio algunos palos y vivíamos cerca de un campo de golf, así que solía escabullirme antes y después de la escuela y jugar”, dijo Smith. “Me encantaba jugar y, antes de darme cuenta, estaba enganchado al golf, me volví bueno bastante rápido y todo fue a partir de ahí”.
Aparte de sus primeros éxitos, Smith dijo que lo que lo atrajo al golf fue la independencia que brinda el deporte.
“Tenía un padre bastante estricto y era un buen jugador de tenis, así que venía y miraba y si no jugaba bien, me excitaba un poco”, dijo Smith. “Pero él no era tan bueno en el golf, así que cuando me metí en el golf era básicamente todo mío y me dejaba solo para hacerlo. Disfruté ese lado de eso”.
Smith se mudó por primera vez a los Estados Unidos en 1997 para jugar golf en el Wallace State Community College en Hanceville, Alabama.
“Un amigo mío obtuvo una beca para el estado de Colorado y el tipo intermediario que la arregló le dijo: ‘¿Alguno de tus compañeros, que son jugadores decentes, quiere venir a jugar? Hay una universidad junior en Alabama que busca un buen jugador»”, dijo Smith.
“Siempre quise venir a Estados Unidos, así que dije: ‘Sí, lo haré’ y como dos semanas después estaba en un vuelo a una escuela secundaria en Alabama”.
Después de su tiempo en Wallace State, Smith regresó a Australia por un año, que incluyó algún tiempo en el Australian PGA Tour.
“No hice nada bueno (allí) así que regresé a Estados Unidos y básicamente he estado aquí desde entonces”, dijo Smith.
A finales de este año, Smith recibirá su doble ciudadanía.
“He pasado la mitad de mi vida en Estados Unidos y la otra mitad en Australia, así que me siento como en casa en ambos lugares”, dijo Smith. “Mis hijos han crecido aquí, así que sí, será genial tenerlo”.
El software analítico TrackMan mantiene el juego de golf de Smith en forma
Una vez que Smith regresó a los Estados Unidos, comenzó a trabajar en campos de golf y a dar lecciones de golf. Su carrera como entrenador despegó en 2014 cuando compró una casa en Summit.
“Me estaba volviendo un poco loco en el invierno por no hacer nada y tenemos un garaje para tres autos que tiene el doble de profundidad, así que tuve la idea de construir una sala de golf en la parte trasera del garaje”, dijo Smith. Me salvó la cordura en el invierno y probablemente también me ayudó mucho en mi juego de golf”.
Pero una cosa separaba a la empresa consultora de Smith de las demás en el área: TrackMan, un sistema analítico de radar que usa tecnología Doppler para rastrear y registrar las características 3D de una pelota deportiva en movimiento.
Smith dijo que TrackMan simula la forma en que una pelota de golf viajaría en un campo real con una precisión casi perfecta, una característica que ha mantenido su juego «afinado».
Obtener una mentalidad para la etapa más importante de la carrera de golf
Smith ha estado a tope últimamente en los eventos de la Sección PGA de Wisconsin, ganando el Campeonato WPGA en 2020 y 2021 y el Campeonato Match Play de la WPGA en 2022.
Dijo que son momentos como esos y la clasificación para su primer Major lo que lo alegra de haber seguido con el deporte.
“El golf es un juego muy voluble. Un día eres genial y al día siguiente puedes ser horrible”, dijo Smith. “A medida que crecí, definitivamente lidié mejor con eso y no dejé que me afectara tanto. Sigo trabajando, haciendo las cosas correctas y sigo creyendo que las cosas van a funcionar y es genial cuando finalmente lo hacen”.
Pero ingresa al US Senior Open con una ligera desventaja, ya que su única experiencia en el sitio anfitrión SentryWorld Golf Course fue una ronda de práctica hace unas semanas.
“Nadie ha estado jugando en la propiedad durante mucho tiempo, por lo que el campo está impecable”, dijo Smith. “El bruto era muy grueso, pero como dijeron, pueden cortar el bruto, pero no pueden hacerlo crecer.
“Era más grueso de lo que sería para el torneo, dijeron, así que me alegró escuchar eso. Pero fue bueno ver y tener algunas imágenes en mi mente de los tiros que tengo que jugar”.
Smith dijo que, basándose en su ronda de práctica, una de las claves de su éxito será conducir bien la pelota. Y es que tras ver por televisión este pasado US Open ha empezado a entender en lo que está a punto de entrar.
“Ves lo difícil que puede llegar a ser”, dijo Smith. “Teniendo 50 años y jugando mucho, comencé a prestar atención y concentrarme en las cosas que quiero hacer y no construir muros en cuanto a la negatividad o preocuparme por lo difícil que puede ser”.
Sin embargo, la preparación de Smith se detuvo abruptamente hace dos semanas, cuando detuvo todas las prácticas debido a problemas de espalda. Reanudó las actividades de golf el 16 de junio después de varias visitas al quiropráctico.
«Fue la primera vez que pude hacer swing sin dolor, así que ha sido bueno», dijo Smith, y agregó que cree que todavía está en una buena posición para la primera ronda del jueves a pesar de este contratiempo.
Como uno de los dos jugadores locales, junto con Brad Lanning de Hortonville, en el campo de 156 jugadores, Smith dijo que tendrá a varios familiares y amigos para ver el evento, incluido su hermano, Mark, que viaja desde Sydney.
“Él es mi hermano mayor, así que será bueno ver si su hermano menor puede hacer algo medio decente”, dijo Smith en tono de broma. “Pero no, será genial compartir el momento con él”.
Smith, un gran fanático de Ernie Els, dijo que está ansioso por competir y conocer a uno de los profesionales que jugará en el evento.
Sin embargo, una vez que ingresa al campo y da el primer golpe, dijo que el interruptor se enciende y lo único que tendrá en mente es ganar.
“No es mi trabajo preocuparme por lo que están haciendo”, dijo Smith. “Mi trabajo es jugar mi estilo de golf y meter la bola en el hoyo lo mejor que pueda. Si hago eso, entonces todo se arreglará solo”.
