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Victor Campenaerts es uno de los conversadores más atractivos del pelotón, y su don de la palabra se extiende a las redes sociales, donde su diario en video poco convencional con su compañero de cuarto de Lotto-Dstny, Jasper De Buyst, ha reunido una especie de culto en este Tour de Francia.
El ex poseedor del récord de la hora también es muy capaz de expresarse sobre la bicicleta, por supuesto, como lo atestigua un palmarés con dos títulos europeos de contrarreloj y una victoria de etapa en el Giro de Italia. En la etapa 18, Campenaerts mostró su fuerza jugando un papel clave para ayudar a la escapada a defenderse inesperadamente de los velocistas en Bourg-en-Bresse.
Campenaerts pasó la mayor parte del final sacrificándose en nombre de su compañero de equipo Pascal Eenkhoorn, el más rápido de los dos corredores de Lotto-Dstny en el movimiento de cuatro hombres. Aunque Eenkhoorn finalmente tuvo que conformarse con el segundo lugar detrás del ganador Kasper Asgreen (Soudal-QuickStep), Campenaerts podría sentir cierta satisfacción por el papel que desempeñó para garantizar que los fugitivos superaran las probabilidades y mantuvieran a raya al grupo.
El belga explicó después que la etapa había funcionado exactamente como estaba previsto para Lotto-Dstny, excepto en los últimos metros, donde Asgreen tuvo demasiado para Eenkhoorn en el sprint.
«En el autobús teníamos un plan claro. Solo teníamos que estar en la fuga hoy, no había otra opción», dijo Campenaerts, que se escapó en los primeros kilómetros con Asgreen y Jonas Abrahamsen (Uno-X). «Dijimos que si se trataba de una escapada de diez hombres, iríamos a por mí, pero si eran cuatro o menos, iríamos con mucha calma y enviaríamos a alguien a la mitad del tramo».
Es más fácil decirlo que hacerlo, pero Lotto-Dstny se las arregló para lograrlo, y la ventaja del trío líder nunca subió más allá de 1:48. A falta de 65 km, ya pesar del evidente desánimo del maillot verde Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck), que intentó bloquear la jugada, Eenkhoorn atacó desde el pelotón.
Por delante, mientras tanto, Campenaerts retrocedió para acompañar a su compañero de equipo hasta el descanso. “Desde ese momento pusimos el ritmo, y trabajamos muy bien, hubo una buena colaboración en el grupo”, explicó.
En la hora final de la carrera, una coalición de equipos de velocistas, incluidos Alpecin-Deceuninck, Jayco-Alula y Lidl-Trek, trabajaron para atrapar a los fugitivos. El terreno llano y las carreteras abiertas apenas sirvieron para su causa, ni el viento en contra, pero se mantuvieron resueltamente en su tarea.
Con 20 km para el final, la brecha era de 40 segundos, y su carrera parecía correr. Con 10 km restantes, se redujo a 20 segundos, y aún así persistieron. A estas alturas, los compañeros de equipo de Soudal-QuickStep de Asgreen entorpecían ocasionalmente la persecución por detrás, pero la tarea de los fugitivos aún parecía desolada.
«El pelotón llegó bastante rápido y sobre el papel, fue una etapa 100% sprint, con grandes caminos y mucho viento en contra, pero lo estábamos empujando muy fuerte y rápido en estos caminos llanos», dijo Campenaerts, quien ordenó a Eenkhoorn que se salvara lo mejor que pudiera en la carrera.
«¿En qué estaba pensando? Correr lo más rápido posible. A partir de los 10 km para el final, estaba claro que tendríamos que luchar hasta los últimos metros para mantenernos al frente, y a partir de ese momento le dije a Pascal: ‘Tienes que correr’, así que hice tirones largos y rápidos. Pude sentir que Abrahamsen y Kasper también estaban haciendo buenos tirones, nunca se saltaron uno, pero también tenían en mente que también tenían que correr. Teníamos dos corredores, lo que significaba que teníamos que ser responsables en el ruptura».
Aproximadamente a 1500 m del final, Campenaerts se encargó de proporcionar un largo giro final en el frente con el objetivo de proporcionar una ventaja para Eenkhoorn. El esfuerzo probablemente aseguró que el quiebre se defendiera del grupo, aunque admitió que no había sido capaz de levantar a su compañero de equipo como lo había planeado.
«Traté de liderar desde lejos porque esperábamos que un sprint rápido fuera mejor para Pascal, pero tuve un poco de calambres con 500 m para el final, así que terminó siendo un sprint más lento», dijo. «Pero encabezamiento para Kasper. Es un ciclista muy fuerte, ganador del Tour de Flandes, por lo que es fuerte. Por supuesto, apuntábamos a la victoria, pero quedamos segundos. Esa es la historia del día».
No exactamente. Cuando Campenaerts llegó a la meta, se enteró de que había sido votado como el corredor más combativo del día. No terminaría el día completamente con las manos vacías. «Nunca es fácil subir al podio del Tour de Francia», dijo, pero no era momento para falsas modestias. «Es bien merecido. Me habría parecido extraño si hubiera ido a otra persona…»
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