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Justo antes de que se escuchara el sonido de los corchos de champán al estallar en París, los ocho ciclistas de Uno-X bajaron las escaleras del autobús amarillo y rojo del equipo cada mañana en su primera aparición en el Tour de Francia con un aire tangible de tranquila satisfacción y orgullo por lo que habían logrado.
Desde el veterano velocista y estrella de las clásicas Alexander Kristoff, de 36 años, hasta el campeón mundial de contrarreloj sub-23 de 2022, Søren Wærenskjold, 13 años menor que él, el primer equipo de Noruega en participar en el Tour no ha ganado ninguna etapa, su objetivo previo a la carrera.
Sin embargo, su espíritu de lucha les ha valido muchos elogios por parte de experimentados directores de equipos rivales, como Rod Ellingworth de Ineos Grenadiers, impresionado con la forma en que el equipo Norwegian Pro Continental está encontrando su camino en la carrera ciclista más importante del mundo.
Los puntos destacados incluyen al ex ganador del Tour de l’Avenir Tobias Johannessen, de 23 años, tercero en la etapa de Cauterets y sexto en Courchevel. Jonas Abrahamsen también formó parte de la escapada de cuatro hombres que se defendió del grupo en la meta en Bourg-en-Bresse a principios de esta semana y Kristoff también logró un sexto lugar en el sprint de un grupo en Moulins en la segunda semana.
El director deportivo del equipo Uno-X, Gabriel Rasch, señaló a Ciclismonoticias que la clave es que el equipo no se deja impresionar demasiado por el hecho de codearse con algunas de las escuadras más grandes del planeta, y que hasta ahora se han mantenido en el centro de la acción casi todos los días.
«Obviamente, somos un equipo pequeño que viene aquí y tenemos esperanzas y expectativas de ganar una etapa», dijo Rasch.
«Pero la forma en que nuestros muchachos han estado montando, la forma en que hemos estado atacando las etapas… hemos tenido muchos top 10 y todavía tenemos ocho muchachos aquí, todos saludables. Así que, en general, ha ido mucho mejor de lo esperado».
Rasch dijo que se han establecido dos conclusiones clave para 2024.
«Hemos aprendido que definitivamente hay oportunidades que podemos aprovechar, por un lado. En segundo lugar, les hemos estado diciendo a los muchachos desde el principio que ahorren energía y creo que ahora, después de 18 días, entienden por qué», dice con una media sonrisa en la entrevista que tuvo lugar durante la última semana. «Así que esa es otra lección».
«Hemos sido inteligentes en la forma en que manejamos, hemos detenido a los muchachos y les hemos dicho que ahorren energía».
Rasch, hablando antes de la brutal etapa de montaña del sábado, lo señaló como una forma que podría adaptarse a Johannessen, quien de hecho terminó noveno.
La admiración de Rasch por la capacidad de su equipo para defenderse en todo tipo de terrenos y en una carrera en la que luchan con los mejores nombres queda clara cuando se le pregunta cuántas veces ha tenido ciclistas que regresan al auto del equipo quejándose de lo difícil que es el Tour.
«Para ser honesto, no tantos. Están un poco impresionados por el nivel de los dos mejores. [Jonas Vingegaard and Tadej Pogačar] pero por otro lado, en un escenario como el Col de la Loze y recorriendo el Tourmalet, un tipo como Tobias sí que ha estado ahí arriba. En esos finales, se ha enfrentado a los mejores. Eso es realmente prometedor para el futuro».
En el otro extremo del espectro, Rasch también ha quedado impresionado por las carreras de Kristoff, aunque admite que, como colectivo, su falta de experiencia en los sprints del Tour podría haberles costado y también gastaron demasiada energía para ponerse en posición.
«El mejor día fue cuando quedó sexto en Moulins, eso podría haber sido increíble porque venía con una buena velocidad. Pero algunos días nos hemos quedado un poco atrás al llegar a los últimos tres o cuatro kilómetros, y luego Søren Wærenskjold y Alex han podido avanzar. Pero cuando llegan allí [to the front] ya han estado en el límite.
«Entonces llegan, pero mientras tanto los otros velocistas han estado desviándose un poco libremente. Esa es al menos una de las razones por las que los sprints no han funcionado».
El equipo demostró que también tenían opciones variadas para un final rápido en los Campos Elíseos, con Wærenskjold cruzando la línea en el octavo lugar en la final del domingo.
Pero no es solo en las etapas de alta montaña y sprint donde Uno-X ha estado activo. En las etapas de escapadas de la tercera semana como el jueves, Abrahamsen terminó tercero detrás de Kasper Asgreen (Soudal-QuickStep) y el viernes Anthon Charmig y Rasmus Tiller estaban en la gran fuga de 32 a través de las estribaciones del Jura.
«Pensamos que el jueves sería 50-50 para el descanso o un sprint masivo, pero luego Kasper y Victor Campenaerts (Lotto-Dstny) lo cronometraron bien, manteniéndose un minuto por delante hasta que Pascal Eenkhoorn (Lotto-Dstny) cruzó y convirtió el cuarto en el movimiento», explicó Rasch.
«Incluso con 20 kilómetros para el final, parecía un sprint masivo, pero luego, cuando Alpecin comenzó a quedarse sin muchachos, todo comenzó a cambiar».
Abrahamsen y Tiller habían sido planeados para el receso, dijo, «pero inicialmente esperábamos que fuera un movimiento más grande. Abrahamsen, sin embargo, está muy interesado, siempre lo quiere. Si le dices que esté en el receso, no importa cuántas personas estén, él estará allí».
Sin embargo, ese tipo de actitud optimista es típica en todos los ámbitos en Uno-X en el Tour este año, dice Rasch, y además de ofrecerles algunos puntos realmente altos, todo es un gran combustible para un posible regreso a la carrera en el futuro.
«Ha ido mucho mejor de lo que esperábamos, y fuera de la bicicleta también, tenemos un buen ambiente en el equipo, una buena sensación de grupo. Así que esa es otra muy buena razón para esperar que también tengamos una invitación para el próximo año».
