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Aunque levantó el Trofeo Wanamaker en Valhalla Golf Club en 1996, la semilla para el primer y único campeonato importante en la larga e histórica carrera de Mark Brooks llegó en el lado opuesto del continente en un momento que el texano casi olvidaría.
Después de la tercera ronda del US Open de 1992 en Pebble Beach Golf Links, Brooks estaba caliente, el producto de la Universidad de Texas usó un 69 el sábado para avanzar en la clasificación y seguir al líder Gil Morgan por solo un punto de cara a los últimos 18 hoyos de juego. .
Brooks tenía tres victorias en el PGA Tour en su haber en este momento: el Canon Sammy Davis Jr.-Greater Hartford Open de 1988 y un par de victorias en 1991 en el K-Mart Greater Greensboro Open y el Greater Milwaukee Open. Pero aparte de terminar entre los cinco primeros en el US Open de 1990 en Medinah, aún no había entrado en una competencia seria en un major.
Con los vientos azotando como suelen hacerlo en la Península de Monterey, Brooks fracasó en la ronda final, registrando dos dobles bogeys entre los primeros nueve y terminando con un 84 que lo hizo descender en la clasificación. Su compañero texano Tom Kite navegó en condiciones tempestuosas y ganó el título.
Brooks perseveró después de la devastación y aprendió una lección. Si bien los momentos importantes ofrecen grandes recompensas, a menudo es tan importante relajarse y concentrarse en los momentos individuales como quedar atrapado en la grandeza.
“Esa fue mi experiencia de grandes carreras”, dijo Brooks. “Te das cuenta de que realmente no es vida o muerte, ¿verdad? Está muy cerca. Pero realmente no es vida o muerte. Creo que si recuerdas a muchos muchachos, muchos de ellos pasaron por algo. La crisis de Watson en Carnoustie. Ya sabes, probablemente todo el mundo tuvo una crisis en alguna parte.
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“Así que entré después de eso e hice una evaluación. ¿Por qué me derrumbé? La mayoría de las veces fue porque tenía algo que ver con tu forma de pensar. No me adapté adecuadamente a la situación. Los llaman ajustes de medio tiempo, y cuando un jugador no hace los ajustes correctos en el medio tiempo, probablemente te patearán el trasero. Entonces todo eso fue parte del proceso de aprendizaje. Y para mí, todo eso ocurrió en Pebble Beach”.
El dolor no disminuyó rápidamente. Brooks, ahora de 63 años, admitió haber sentido el golpe en el estómago después de su debacle en el último asalto durante un largo período.
“Fueron necesarios varios meses. Estás dudando de ti mismo. No crees que eres lo suficientemente bueno”, dijo Brooks. “Pero tuve que jugar con el ganador, Tom Kite. Así que lo vi y fue interesante. Manejó muy bien su balón. Y, por supuesto, su juego corto era fenomenal en aquel momento. Fue entonces cuando probablemente era el mejor. Y tal vez durante un tiempo fue el mejor en eso”.
Armado con conocimiento de primera mano, cuando Brooks se encontró en una situación similar cuatro años después en el Campeonato de la PGA, corriendo cerca de la cima de la clasificación en Valhalla, tuvo esa experiencia en la que apoyarse. Por supuesto, este año Campeonato de la PGA está en el mismo campo famoso de Louisville.
En cada una de las tres primeras rondas, Brooks se posicionó justo detrás del líder. Estuvo dos golpes detrás de Kenny Perry, nativo de Kentucky, después de la primera ronda, empató en el tercer lugar detrás de Phil Mickelson y Justin Leonard después de la segunda ronda y empató en el segundo lugar con Vijay Singh después de la tercera.
Mark Brooks, derecha, y Kenny Perry, izquierda, se dan la mano después de que Brooks ganara el Campeonato de la PGA después de un desempate de un hoyo en Valhalla Golf Club en Louisville, Kentucky, el domingo 11 de agosto de 1996.
Russ Cochran, otro producto local, estaba dos golpes arriba de cara a la ronda final después de un brillante 65 el sábado. El zurdo Cochran parecía bien posicionado para su segunda victoria en el PGA Tour y su primera victoria importante, especialmente a la luz de su familiaridad con los alrededores. Aunque para cruzar la línea de meta tendría que enfrentarse a una constelación de estrellas a cuatro golpes del líder, incluidos Mickelson, Singh, Leonard, Steve Elkington, Greg Norman y Nick Price.
Y Brooks, quien con su experiencia en Pebble muy lejos en el retrovisor, ahora tenía la capacidad de permanecer en el momento, incluso cuando un campo difícil fluctuaba arriba y abajo en la clasificación.
Junto con Brooks en el grupo final, Cochran se desvaneció al principio de la ronda mientras el texano cargaba, usando birdies en los números 6, 7 y 8 para llegar a 12 bajo par.
«Estaba bastante claro desde el principio que Russ iba hacia el sur y que no iba a tener la oportunidad de competir», dijo Brooks. “Seré honesto, no recuerdo ni un solo disparo que haya tenido. Tampoco recuerdo todos los míos. Es algo interesante porque mucha gente recuerda con quién jugaron. No estoy siendo grosero, pero no recuerdo con quién jugué muchas veces. Si me preguntas en todas mis victorias con quién jugué en la última ronda, normalmente no tengo ni idea.
“Los tiros intrascendentes, realmente no los recuerdo. Hay clichés, ya sabes: «Un disparo a la vez». Bueno, realmente juegas al golf con mucha ventaja. Siempre juegas un tiro por delante, pero en realidad te concentras en el tiro que tienes delante, punto. Me volví muy bueno en eso. Quiero decir, si dijeras: ‘¿Cuál es tu fuerza?’ Esa era mi fortaleza y tuve que aprender como quieras llamarlo, trucos mentales. Tuve que utilizar procesos para compartimentar situaciones. Y siempre estaba haciendo cosas para acortar el tiempo o hacer que la tarea pareciera alcanzable”.
Con un nativo fuera del camino, Brooks tuvo que concentrarse en Perry, quien también se sentía cómodo navegando por el bluegrass de Kentucky. Usando cinco birdies en siete hoyos, Perry se adelantó mientras Brooks retrocedía tres golpes en un tramo de cuatro hoyos.
Pero Perry cometió un bogey en el hoyo 18, par 5, aunque aún mantenía la ventaja con 11 bajo par y con una gran cantidad de jugadores a poca distancia. Sin embargo, uno a uno fueron cayendo a un lado. El campeón defensor Elkington encontró el búnker en el 18 y falló un tiro de 10 pies que lo habría puesto en los playoffs. Singh cometió un bogey en el último hoyo y se perdió el desempate por dos. Tommy Tolles también atacó y tuvo un putt de águila en el 18 que lo habría igualado con Perry, pero falló.
Fue entonces cuando Brooks lo mantuvo simple. Necesitando un birdie en el último hoyo para llegar a la muerte súbita, sabía que su mejor oportunidad era jugar en la parte gruesa del bunker frente al green 18.
“Esa fue la jugada toda la semana”, dijo Brooks. “En ese momento estaba golpeando bien mi madera 3. Y sabía que si lo atrapaba al 102 por ciento podría llevar ese bunker delantero, pero había un 90 por ciento de posibilidades de que golpeara el bunker. Sabía que ese era el tiro y solo pensaba en un tiro por delante”.
Brooks lo hundió en la arena, golpeó su cuña a unos pocos pies y drenó un putt para forzar el golf extra. Mientras tanto, Perry se había olvidado de llegar al campo con el título en juego y cuando comenzó el desempate, estaba frío y en desventaja.
Perry enganchó su bola a través de la calle en el primer hoyo de desempate mientras Brooks evitó el peligro y llegó al green en dos. Después de que Perry quedó atrapado en el terreno difícil en su segundo y tercer tiro, Brooks supo que el trofeo era suyo.
Nunca ha hablado del campeonato con Perry, pero simpatiza con la ex estrella de la Western Kentucky University, especialmente porque la cuestionable decisión de renunciar a practicar swings mientras aparecía en la televisión se ha considerado durante mucho tiempo incorrecta.
“Ha sido interesante ver las entrevistas de Kenny mucho más tarde en su vida. Maldita sea, amigo. Me siento mal por él”, dijo Brooks.
“Lo interesante es que mucho de esto tiene que ver tanto con el sacrificio como con el trabajo duro. Yo era un poco fiestero, ya sabes, hasta los 29 años. Después del US Open, no he tocado una gota de alcohol desde entonces. En mi opinión, hay más sacrificios que trabajo. Sí, es un esfuerzo físico, sin duda. Estás ahí afuera golpeando como 500 pelotas al día. Es agotador pero no es comparable a muchas cosas de trabajo manual, ¿verdad?
“Pero luego logras algo. Ganas un torneo como el Campeonato de la PGA. Es algo especial”.
