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El nivel par es invariablemente el objetivo en el US Open. Los competidores capaces de igualar eso suelen estar firmemente en la pelea por los títulos más codiciados de un golf.
Hay años excepcionales, como 2023, cuando Wyndham Clark registró 10 bajo par para ganar y otros 17 superaron el par. Pero fue un Los Angeles Country Club inusualmente indulgente, donde el puntaje récord más bajo de 62 fue igualado dos veces en la primera ronda.
Rory McIlroy (2011), Brooks Koepka (2017) y Gary Woodland (2019) también bajaron cuando los campos y las condiciones resultaron propicios.
Pero la norma es una prueba exigente de técnica y, quizás más importante, de temperamento. Y podemos esperar que este sea el caso en el famoso campo número dos de Pinehurst, donde Clark defiende su título esta semana.
Puede parecer extraño hacer tal afirmación porque la última vez que este trazado de Carolina del Norte fue sede del campeonato nacional de Estados Unidos, el campeón lo desmanteló adecuadamente.
Martin Kaymer jugó un tipo de golf en el US Open que rara vez ha sido igualado y ganó por ocho golpes extraordinarios. Fue una actuación tan notable como cualquier otra de un golfista europeo.
El hombre que mejor vio la clase magistral del alemán en 2014 fue su caddie Craig Connelly. «Era Tigeresque», dijo el hombre escocés a BBC Sport.
«Fue increíble y creo que si hubiera sido otra persona, habrían estado hablando de ello para siempre».
Antes de competir como el gran Tiger Woods en su pompa, Kaymer había llegado a Pinehurst después de haber dominado el Players Championship con una brillante victoria de principio a fin en Sawgrass un par de meses antes.
«Recuerdo estar rodeado de los medios después de que Martin ganó el Players y decir, tal vez con un poco de arrogancia, que ustedes podrían haberse sorprendido por esto, pero yo lo esperaba», dijo Connelly.
“Le dije: ‘no se sorprenda si no vuelve a ganar poco después de esto’. Pero no pensé que sería apenas unas semanas después y que sería el US Open”.
Comenzando con un par de 65 estelares, Kaymer estaba seis veces por delante del estadounidense Brendan Todd en la mitad del recorrido. La tercera ronda fue más difícil, con una serie de colocaciones de bolos izquierdos que obstaculizaron su juego de aproximación porque le gusta desvanecer la pelota de izquierda a derecha.
Pero Kaymer compuso 72 daños potenciales limitados y todavía estaba cinco por delante con una ronda por jugarse. “Realizó muchos tiros de golf excelentes y estaba haciendo muy, muy bien”, recordó Connelly.
Inusualmente para él, el caddie había explorado las posiciones de los pines todas las mañanas, excepto en la segunda ronda, cuando el ex número uno del mundo tenía una hora de salida temprana. «Creo que la gente olvida lo bien que jugó», añadió Connelly.
Los 69 finales fueron un relativo crucero. “Estuvo realmente en la bolsa durante al menos cuatro o cinco hoyos antes del último”, dijo el caddie.
“Pero nunca puedes dormirte en los laureles. Hizo tres putts a 16 y estaba enojado consigo mismo.
“Él había salido esa mañana diciendo ‘bien, tenemos una ventaja de cinco golpes, hagámosla de seis golpes, lleguemos a dos dígitos y veamos qué tan bajo podemos llegar’. Así que se mantuvo súper agresivo sin ser tonto”.
Connelly añadió: “Al final no quería terminar con un bogey, así que hasta el final se marcó pequeños objetivos. Cuando embocó ese putt (un par de 20 pies), obviamente no se parecía en nada al putt de Payne Stewart en 1999, pero se sintió similar.
“Obviamente teníamos el colchón, Payne embocó su putt para ganar por uno”.
La icónica celebración del difunto Stewart ha pasado a formar parte del folclore de Pinehurst y se conmemora con una estatua frente a la casa club de Carolina del Norte. Superó a Phil Mickelson al terminar uno bajo par.
Seis años más tarde, Michael Campbell resistió a Tiger Woods para ganar al mismo nivel en el mismo campo y vale la pena recordar que Kaymer habría ganado con dos bajo par.
Pero su brillantez dominante en esta obra maestra de Donald Ross durante esos cuatro días significó que su nueve bajo total fue ocho golpes mejor que sus rivales más cercanos en un campeonato donde todos, excepto tres, los jugadores estaban por encima del par.
Este es un juego en el que la perfección no existe, pero para Connelly esto fue lo más cercano a la perfección del golf que jamás haya presenciado. “Definitivamente”, dijo el experimentado repartidor.
“Él hizo algunos tiros fuera de la línea, pero nunca vas a jugar cuatro rondas y acertar cada tiro como quisieras. Habrá momentos en los que te pondrán a prueba”.
Para ese evento de 2014, los diseñadores Ben Crenshaw y Bill Coore habían devuelto la pista a su forma original. Las áreas nativas arenosas pobladas por plantas de alambre rodean las calles en lugar del campo penal.
Parecía desaliñado, pero fue una prueba adecuada con greens de espalda de tortuga que rechazaron todos los enfoques y chips, excepto los más precisos. Kaymer también se benefició de poder hacer un putt desde fuera del green en lugar de tener que hacer chip.
“Es un campo de golf arbolado sin ningún árbol en juego”, observó la semana pasada Jack Nicklaus, cuatro veces ganador del US Open. “Es el epítome del golf repelente.
“A Donald Ross le gustaba repeler el golf, eso es bastante obvio, porque todo lo que hay allí, si lo fallas, se va. Amo Pinehurst”.
¿Cuáles son entonces los ingredientes clave de esta semana? “Elegir el objetivo y dar en el lugar correcto es muy, muy difícil”, dijo Connelly.
Así que busque golfistas que dominen su juego con los hierros. «Absolutamente, es un campo bastante generoso desde el tee, pero es un campo de golf de aproximación», añadió.
“[You have to] tenga su control de distancia ordenado y [hit the ball] en el lugar correcto del green porque solo hay pequeñas porciones a las que puedes golpear.
“Las fugas pueden ser fatales. Puedes realizar un tiro decente que en cualquier otro campo puedes subir y bajar fácilmente. Pero en Pinehurst la pelota se escapa por millas y de repente te quedas corto”.
La fortaleza mental unida a un golpe de pelota infalible son las características distintivas del actual número uno del mundo, Scottie Scheffler. Tiene los componentes que justifican plenamente su favoritismo con probabilidades bajas y se preparó de manera excelente con la victoria en el Torneo Memorial del domingo, su quinto título del año.
Suponiendo que sus viajes hacia y desde el campo no estén tan llenos de incidentes como lo estuvieron en Valhalla para el Campeonato de la PGA de EE. UU. del mes pasado, donde fue octavo, Scheffler, el campeón del Masters, es sin duda el hombre a vencer.
Al igual que Kaymer hace una década, también es el actual campeón de Players. Otros a considerar incluyen a Xander Schauffele, el hombre que rompió su gran pato en Valhalla, un resurgido Viktor Hovland y Collin Morikawa, quien empujó a Scheffler tan cerca la semana pasada en el notoriamente duro Muirfield Village.
«Tienes que ser agresivo con las áreas conservadoras y darte todas las oportunidades para alcanzar el par», aconsejó Connelly.
“Por muy buenos que sean estos muchachos, creo que serán puntajes típicos del US Open donde cualquier lado del par par podría ser el número. A menos que alguien haga un Martin Kaymer, tendrás posibilidades de alcanzar el nivel par”.
Quienquiera que gane, habrá conquistado un verdadero desafío del US Open, que debería verse más fotogénico con pinos nativos llenando los espacios entre los arbustos de pasto de alambre penal que, por diseño, estarán más poblados cerca de las áreas de aterrizaje esperadas.
Los greens de bentgrass utilizados hace una década han sido reemplazados por un ‘bermudagrass ultraenano’ más resistente que debería proporcionar superficies rápidas y firmes si el clima se comporta. El pronóstico es bastante alentador en ese frente y se esperan condiciones cálidas y secas.
Kaymer es quizás más famoso por su heroísmo en la Ryder Cup de 2012, al embocar el putt que significó que Europa retuviera el trofeo contra todo pronóstico en Medinah.
Pero es por cómo conquistó una de las grandes pruebas del golf estadounidense por lo que más debería ser recordado. Regresa este año como jugador de LIV en el último año de su exención del US Open de una década que acompañó ese triunfo épico de Pinehurst.
«Siempre me preguntan cuál es tu momento favorito», reflexionó Connelly. «Y por muchas razones, sigue siendo la mejor experiencia que he tenido».
“Algunos podrían pensar que fue Medinah, ese putt en el 18 y lo que significó. Absolutamente, pero por lo demás había sido una mala semana.
«Mientras que ese US Open de principio a fin fue simplemente inmenso».
El caddie al que llaman ‘The Wee Man’ agregó: “Estoy seguro de que todos los recuerdos volverán cuando lleguemos a la propiedad y estemos en ese campo y en ese tee. Así que tengo muchas ganas de que llegue”.
¿No deberíamos todos? Parece que este podría ser un US Open clásico.
