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Tim Merlier (Soudal-Quickstep) consiguió su undécima victoria de la temporada y puso su nombre en un lugar más alto en la lista de los velocistas más rápidos del deporte al vencer a Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck) y Olav Kooij (Visma-Leasea a Bike) para ganar la Segunda etapa del Tour Baloise de Bélgica en Knokke-Heist.
El arrastre ligeramente cuesta arriba hasta la meta favoreció al belga, que ganó tres etapas del Giro de Italia, el Scheldeprijs, Nokere Koerse, tres etapas del UAE Tour y dos del AlUla Tour en lo que va de año.
Fue una batalla táctica por la victoria de etapa, con viento en contra y subida de línea, y Merlier aprovechó la desgana de Philipsen para iniciar el sprint.
«Sentí que era el momento adecuado», dijo Merlier. «No teníamos mucha velocidad debido al viento en contra. Sabía que teníamos todo bajo control en los últimos kilómetros y logré colocarme en una buena posición. Me quedé deliberadamente en las ruedas después de la última curva».
Merlier dijo que no estaba en su mejor forma después de correr el Giro de Italia y se sorprendió al ganar la etapa.
«No esperaba esto. No creo que esté en plena forma. Tenía un poco de miedo por mi sprint, especialmente contra los corredores más frescos aquí», dijo Merlier.
«He hecho esta etapa varias veces antes y nunca antes había ganado una etapa en el Tour de Bélgica, así que es bueno tachar esto de la lista».
El ganador de la etapa 1, Søren Wærenskjold (Uno-X), logró mantener una estrecha ventaja en la clasificación general después de quedar séptimo en la etapa y hacerse con una de las bonificaciones de sprint intermedio.
«Estaba demasiado cansado para correr, pero todavía tengo un segundo de ventaja», dijo Wærenskjold. «Cuando llegué a la meta fue un poco difícil, así que no tenía las mejores piernas. Estaba demasiado atrás antes del sprint y los otros muchachos eran mucho más rápidos».
Después de la corta contrarreloj inicial, los velocistas estaban muy motivados para disputar la etapa 2 de la Vuelta a Bélgica 2024, una etapa de 184,2 kilómetros entre Merelbeke y Knokke-Heist. La etapa, mayoritariamente plana, tuvo algunas subidas y adoquines familiares para los corredores de Omloop Het Nieuwsblad y Nokere Koerse, pero estos obstáculos se limitaron en gran medida a la primera mitad de la etapa.
Tomó casi una hora establecer la escapada del día y, cuando lo hizo, los equipos WorldTour mantuvieron la brecha a un nivel fácil de cerrar.
Siete corredores de equipos de menor clasificación completaron el movimiento: Ward Vanhoof (Flanders-Baloise), Davide Bais (Polti-Kometa), Kay De Bruyckere (Pauwels Sauzen-Bingoal), Lars Loohuis (Beat Cycling), Quentin Bezza (Philippe Wagner) /Bazin), Gianni Marchand (Tarteletto Isorex) y Max Kroonen (Volkerwessels) consiguiendo una máxima de 1:45.
Cuando la carrera se convirtió en viento cruzado, la brecha con la escapada se desplomó y la carrera volvió a la normalidad a 75 km del final. Dries De Bondt (Decathlon AG2R La Mondiale) ganó el sprint en Damme a 48 km del final.
El pelotón llegó todos juntos a los circuitos finales, con Alpecin-Deceuninck, Visma-Lease a Bike y Soudal-Quickstep luchando por el control. Philipsen se encontró con Olav Kooij a su volante y retrasó su salto, mientras que Merlier aprovechó el retraso para correr hacia la victoria de etapa.
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