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Jack Nicklaus es libre de diseñar campos de golf nuevamente como Jack Nicklaus luego de que un árbitro dictaminara que ya no tenía obligaciones con Nicklaus Companies LLC, que la leyenda del golf ya no posee.
Nicklaus vendió acciones de Nicklaus Companies en 2007 al banquero de Nueva York Howard Milstein, quien desde entonces adquirió la propiedad total de la empresa, incluido el negocio de diseño de campos de golf que alguna vez dirigió Golden Bear.
Nicklaus, que ha diseñado más de 300 campos en todo el mundo, y Milstein se distanciaron en los últimos años, y el ganador de 18 campeonatos profesionales importantes en su mayor parte puso fin a su participación en la empresa en 2017. Su contrato con la empresa incluía una cláusula de no competencia de cinco años, y Nicklaus continuó trabajando en nombre de Nicklaus Design hasta mayo de 2022. Durante ese período, se le prohibió diseñar campos por su cuenta fuera de Nicklaus Companies.
A fines de 2022, Nicklaus comenzó a ofrecer servicios de diseño de campos de golf a través de su nueva empresa 1-JN, que opera a través de su familia en lugar de Nicklaus Companies. Milstein había intentado evitar que Nicklaus usara su propio nombre e imagen como parte de ese nuevo negocio 1-JN, pero el árbitro falló a favor de Nicklaus después de una audiencia que duró 18 días repartidos en seis meses. El árbitro dictaminó que Nicklaus «ahora es libre de participar en las actividades» que alguna vez estaban restringidas por los convenios del contrato y de competir contra la empresa que lleva su nombre, actividades que incluyen, entre otras cosas, el diseño de campos de golf y la captación de clientes y empleados de Nicklaus Companies.
“El proceso de arbitraje fue una experiencia de aprendizaje ardua, pero estoy agradecido por cómo terminó”, dijo Nicklaus en un comunicado de prensa que anunciaba la decisión. “Puedo seguir haciendo una de las cosas que me hacen feliz: dar vida a nuevos campos de golf y renovar los antiguos… Estoy involucrado en algunos proyectos geniales en este momento y espero hacer mucho más de lo mismo ahora que el esfuerzo por mantenerme al margen ha fracasado”.
Milstein ha ampliado su alcance en el golf en los últimos años y ha adquirido otros negocios relacionados con el golf, incluidos Revista de golfTrueSpec y una variedad de empresas de equipos y servicios de golf.
El comunicado de prensa explica que todavía existen conflictos entre Nicklaus y Milstein. Nicklaus Companies ha presentado una demanda contra el golfista retirado en Nueva York abordando cuestiones similares en otros acuerdos, pero el juez en ese caso ha denegado la solicitud de Nicklaus Companies de una orden preliminar para impedir que Nicklaus diseñe campos en su propio nombre, al considerar improbable que Nicklaus Companies gane la demanda.
El comunicado de prensa también detalló la respuesta del árbitro a esas cuestiones:
«[T]En la medida en que la Compañía intente argumentar en otro foro que otros acuerdos impiden a Jack Nicklaus actuar como diseñador o consultor de campos de golf o prestar su patrocinio personal o brindar servicios como portavoz de patrocinio para cualquier producto, servicio o Persona (lo que lógicamente incluiría el uso de su nombre e imagen), tales esfuerzos eludirían la decisión de este Tribunal y serían un intento de implementar una cláusula de no competencia ilegal e indefinida que impediría al Sr. Nicklaus ganarse la vida. Es indiscutible que las cláusulas restrictivas del Acuerdo de Empleo eran «una parte crítica» del acuerdo general. … Le dieron a la Compañía derechos significativos, y también le dieron derechos al Sr. Nicklaus. Negoció la capacidad de terminar su Período de Empleo después de cinco años y luego competir con la Compañía cinco años después de eso. El lenguaje sencillo del [Employment Agreement] obliga a concluir que, cuando expiren los pactos restrictivos, el solicitante tendrá libertad para participar en las actividades restringidas por su cuenta y en su propio nombre. De lo contrario, los pactos serían… ilusorios y, en la práctica, se volverían permanentes, ya que uno no puede actuar como diseñador del registro o endosante sin “el uso del propio nombre y los derechos de publicidad relacionados”.
No se ha fijado una fecha para el juicio de esa demanda en Nueva York.
Nicklaus dijo en el comunicado de prensa que lamenta que su relación con Milstein no haya resultado positiva y lamenta “tener que luchar por derechos que fueron una parte importante del trato que hicimos en 2007”. Nicklaus terminó con una nota positiva:
“Si quieres un campo de golf diseñado por Jack Nicklaus, llámame”.
