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El domingo por la tarde, cuando el Tour de Francia llegó al pie del Plateau de Beille, apareció en la pantalla un gráfico con los detalles de la subida. Se informó a los espectadores de que la subida tenía una longitud de 15,8 km y una pendiente media del 7,9 %, y también se les dijo que el tiempo más rápido en la subida lo había registrado Thibaut Pinot.
Esto era así solo hasta cierto punto. El tiempo de 45:08 de Pinot, registrado en la última visita del Tour en 2015, fue el tiempo más rápido registrado en la aplicación Strava. Sin embargo, en una época diferente y más analógica, el fallecido Marco Pantani había marcado un tiempo de 43:20 en el Tour de 1998, mientras que Jamie Burrow tenía fama de haber sido incluso más rápido cuando se celebró la Ronde de l’Isard sub-23 el año siguiente.
En 2013, un informe del Senado francés reveló que las muestras de dopaje de Pantani de ese Tour habían revelado rastros de EPO cuando se volvieron a analizar en 2004. Cuando el Tour visitó Plateau de Beille nuevamente en el siglo XXI, después de la introducción de una prueba de EPO, el récord de Pantani permaneció fuera de alcance. Alberto Contador y Michael Rasmussen fueron los que más se acercaron en 2007, cuando marcaron 44:08.
El domingo, el récord de Pantani fue superado por Tadej Pogačar, que subió al Plateau de Beille en un tiempo estimado de 39:41, unos 3:39 más rápido que el italiano. Jonas Vingegaard, segundo en la etapa a 1:08, y Remco Evenepoel, tercero a 2:51, también escalaron el Plateau de Beille más rápido que Pantani hace 26 años, pero se quedaron atrás en comparación con el inexpugnable Pogačar.
“Hoy Tadej y Jonas demostraron que están por encima del resto”, dijo Evenpoel en el programa de France TV. Club de ciclismo espectáculo después del escenario. “Y Tadej está más arriba otra vez, está en otro planeta”.
Hay que tener mucho cuidado a la hora de comparar los tiempos en puertos de montaña de distintas épocas. Las condiciones del viento suelen ser diferentes, por supuesto, y las circunstancias de la carrera y el equipamiento también pueden explicar las diferencias. Se trata de una guía interesante, más que de una ciencia exacta.
Desde ese punto de vista, en lugar de comparar a Pogačar con Pantani, esta asombrosa actuación atlética se podría entender mejor comparando a Pogačar con los hombres que trabajaron detrás de él en la ladera de la montaña el domingo por la tarde.
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Detrás de Vingegaard y Evenepoel, sólo tres corredores más terminaron a cinco minutos de Pogačar, y dos de ellos fueron sus compañeros del UAE Team Emirates, João Almeida y Adam Yates, que llegaron a meta 4:43 y 4:46 respectivamente.
Carlos Rodríguez (Ineos Grenadiers) y Giulio Ciccone (Lidl-Trek) comenzaron la subida metidos en el grupo del maillot amarillo, pero perdieron 5:09 y 6:29, respectivamente, al llegar a la cima. Ambos se mantienen a salvo entre los 10 primeros de la clasificación general, pero los efectos de sus esfuerzos fueron evidentes cuando cruzaron la línea de meta.
“Al principio me sentí bien, pero luego en la subida fue imposible mantenerme delante”, dijo Rodríguez, tras tomarse un tiempo considerable para recuperar el aliento. “Me pasé un poco y lo pagué. Sufrí mucho en los últimos kilómetros, pero lo di todo y en ese sentido no puedo pedir más”.
A finales de la última década, el Tour parecía una carrera con márgenes relativamente estrechos, en la que prevalecían las estrategias cautelosas y los rivales en la general se mantenían a distancia. En 2019, por ejemplo, el maillot amarillo Egan Bernal llegó a París con solo 7:32 de diferencia con el corredor que ocupaba el décimo puesto de la clasificación general, Warren Barguil.
En la década de 2020, el panorama ha cambiado drásticamente. En cinco años, el estilo de las carreras ha cambiado hasta casi ser irreconocible. Después de la notable embestida de Pogačar aquí, solo dos corredores, Vingegaard y Evenepoel, siguen estando a diez minutos de él en la clasificación general a falta de seis etapas. Su compañero de equipo Almeida se encuentra en cuarta posición a 10:54. Son diferencias de tiempo de otra época.
El domingo por la tarde, tan solo 22 corredores terminaron la carrera a 20 minutos de Pogačar. Guillaume Martin (Cofidis), dos veces entre los 10 primeros en el Tour, terminó la carrera a más de 13 minutos de distancia, en el puesto 20. Tras hablar con los periodistas sobre las perspectivas de fracaso de la escapada temprana, Martin fue preguntado si le había sorprendido la competencia entre Pogačar y Vingegaard en esta etapa.
“¿Sorprendido? No lo puedo decir. Para ser honesto, los he estado observando desde muy lejos”, dijo Martin. “No lo vi. Francamente, no lo vi”.
Para la mayor parte del pelotón, Pogačar y Vingegaard son ahora visibles sólo con telescopio.
El panorama general
Hace doce meses, en este punto del Tour, Vingegaard y Pogačar dominaban de forma similar. Tras la etapa correspondiente a Saint-Gervais en 2023, Carlos Rodríguez, tercero, ya estaba a 5:21 y Guillaume Martin, décimo, a 14:18.
La gran diferencia, sin embargo, fue que sólo diez segundos separaron a los maillots amarillos Vingegaard y Pogačar en lo más alto de la clasificación general en una carrera que –al menos hasta la posterior contrarreloj de Combloux– parecía demasiado reñida para predecir un resultado.
En esta ocasión, Pogačar tiene una ventaja de 3:09 sobre Vingegaard a falta de seis etapas. A pesar de que Visma-Lease a Bike confía en la capacidad de resistencia de Vingegaard en la tercera semana, se trata de una diferencia considerable. Tampoco está claro si Vingegaard acabará pagando un precio en este Tour por su preparación truncada tras las graves lesiones que sufrió en la Itzulia Basque Country en abril.
“Todo se acabó en Niza, el último día”, insistió Almeida al cruzar la línea de meta. “Pero Tadej es increíble y está demostrando que es el mejor”.
Tras ganar el Tour en 2020 y 2021, Pogačar sufrió duras derrotas ante Vingegaard en los últimos dos meses de julio. Su respuesta fue seguir un programa de carreras radicalmente diferente en 2024, saltándose las clásicas adoquinadas para competir (y ganar) el Giro de Italia en mayo.
“Sabíamos que Tadej estaba en mejor forma que el año pasado, que había dado un paso adelante con sus cambios en el entrenamiento y la preparación”, dijo el director del UAE Team Emirates, Mauro Gianetti, en la cima del Plateau de Beille. “Se trataba más de altas montañas y etapas largas y duras”.
Sin embargo, Gianetti negó con la cabeza cuando se le preguntó si Pogačar ya había puesto el Tour fuera del alcance de Vingegaard.
“No, no”, dijo. “Afortunadamente, mañana hay un día de descanso, pero luego viene una semana terrible, así que todavía hay trabajo por hacer”.
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