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hasta la Liga Autónoma de Carreras de Abu Dhabi
La primera temporada de Johann Zarco como piloto de Honda en MotoGP siempre iba a ser un retroceso respecto a su etapa como piloto contratado por Ducati de fábrica, pero probablemente no habría anticipado la magnitud de dicho retroceso.
El año pasado, Zarco ganó por primera vez una carrera en MotoGP y cambió una Ducati que desde entonces ha demostrado ser incluso mejor (la GP24 que habría sido suya una vez que Marco Bezzecchi la rechazó para quedarse en VR46 con una GP23) por una Honda que históricamente ha sido mala. El año pasado tenía 122 puntos en esta etapa, pero ahora tiene unos horribles 12.
Ahora bien, el fichaje por Honda nunca iba a tener como objetivo una gratificación instantánea en ningún sentido, salvo quizás el financiero. Zarco siempre acudía a Honda para ayudar a reconstruirla, y es muy poco probable que sintiera algún tipo de remordimiento por haber comprado, especialmente después de que el triunfo del año pasado en Phillip Island significara que finalmente consiguió una victoria en una carrera mientras tenía una moto competitiva.
Pero como Zarco acaba de cumplir 34 años, cada oportunidad de ganar mientras aún está en su mejor momento y, como lo demuestra la comparación dentro del grupo de Honda, todavía se las arregla para defenderse de fuertes rivales de MotoGP tendrá un valor inflado.
Este año no encontrará esas oportunidades en MotoGP, pero este fin de semana se encamina hacia una.
Una falta cercana
Zarco ya debería haber corrido en la legendaria y clásica carrera de resistencia Suzuka 8 Horas, y tal vez incluso debería haberla ganado ya.
En 2016, mientras estaba en medio de su camino hacia una segunda corona consecutiva de Moto2, el francés estuvo en el marco de una carrera de Suzuki MotoGP, probando su moto como parte de ella y también inscribiéndose en su esfuerzo de 8 horas.
Sin embargo, cuando llegó la carrera real, Suzuki había elegido a Alex Rins en lugar de Zarco para 2017 y los planes de Suzuka se fueron al traste.
Los dos años siguientes podría haberlo abordado con Yamaha, dada su condición de piloto de Tech3, pero tanto él como su compañero de equipo Jonas Folger prefirieron centrarse en sus incipientes carreras en MotoGP.
Yamaha, que había ganado Suzuka con pilotos cedidos por Tech3 los dos años anteriores, volvió a ganar en 2017 y 2018, pero utilizando a sus pilotos del Mundial de Superbikes en lugar de Zarco.
Su carrera lo llevó luego a KTM y Ducati, dos marcas sin muchas miras hacia Suzuka (aunque eso está cambiando para Ducati a partir de este año).
Pero todo está alineado para Zarco ahora que está en Honda, no solo con un lugar en el equipo a vencer en el evento, sino también una buena ventana libre de MotoGP para realizar una prueba de dos días gracias al aplazamiento de la carrera de Kazajstán (que ahora ha sido reemplazada por una segunda carrera en Misano) desde su fecha inicial de junio.
No es un hecho
El equipo oficial principal de Honda ha ganado ambas ediciones de las 8 Horas de Suzuka desde el regreso del evento tras una pausa por el COVID-19, con Iker Lecuona y Xavi Vierge como «invitados» europeos en sus alineaciones ganadoras.
Takumi Takahashi, el mismo piloto que no logró el 107% como sustituto de Rins por lesión en la ronda de MotoGP del año pasado en Misano, fue parte de esas dos victorias, así como de tres más, lo que lo convierte en el piloto más exitoso en la historia de la carrera.
Es el piloto de referencia de Honda aquí, «el piloto más rápido de Suzuka» según Zarco.
El tercer piloto de la alineación, Teppei Nagoe, es otro recién llegado al equipo. El mejor tiempo de Zarco fue medio segundo inferior al de Takahashi, pero dos décimas superior al de Nagoe en el primer día de pruebas de junio, aunque Nagoe marcó el tiempo más rápido de la tripulación en la prueba, aunque Takahashi se quedó fuera durante gran parte del día para asegurar que Zarco consiguiera el máximo kilometraje debido a la disponibilidad limitada de neumáticos.
Al final, Honda no alcanzó el rango de tiempo de vuelta de 2m05s (solo lo hicieron Ducati Team Kagayama y YART Yamaha), pero el ritmo de una sola vuelta es, por supuesto, secundario a las carreras más largas.
Sin embargo, los comentarios de Zarco indican que es consciente de la amenaza que representa en particular la tripulación de Yamaha compuesta por Niccolo Canepa, Karel Hanika y Marvin Fritz.
«Sería bueno ganar», dijo Zarco. «Honda quiere ganar, porque ganó los dos últimos años. Quiere ganar el próximo».
«Parece que en los últimos años tenían un poco más de ventaja que este año. Durante los test me ha impresionado el ritmo de los chicos de Yamaha. Así que será bueno ver a los tres pilotos de ambos equipos y ver cómo pueden ser más constantes.
«El objetivo es la victoria y espero ser lo suficientemente rápido, incluso para la clasificación. El ritmo es lo más importante y realmente rodar durante una hora es interesante, nunca lo había hecho antes. Cuando lo probé durante la prueba, fue agradable rodar durante una hora con una bicicleta de carreras».
Sin embargo, un duro desafío podría hacer que todo sea más dulce si Zarco lo logra, al tiempo que le da una buena preparación para otras carreras de resistencia que le interesan en el futuro, incluyendo el Bol d’Or o la variante de Le Mans en motocicleta, ambas de 24 horas.
Pero ambas son consideraciones posteriores a MotoGP. Mientras que esta salida a Suzuka -una oportunidad de grabar su nombre en los libros de historia, ser parte de lo que sería la 30.ª victoria de Honda y la sexta victoria récord de Takahashi- es una ventaja inesperada mientras todavía está en su mejor momento, pero la mayoría de los fines de semana tiene que cargar con una moto que simplemente no puede hacer mucho en este momento.
