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El Tour de Francia no terminó formalmente en la cima de la Cime de la Bonette, pero fue el punto en el que Jonas Vingegaard comprendió que su carrera estaba hecha. Como un candidato derrotado en la noche de las elecciones, las proyecciones de la etapa 19 le indicaban que ya no tenía un camino viable hacia la victoria final en Niza.
La concesión de Vingegaard no llegó en una llamada telefónica privada a Tadej Pogačar, sino en un breve mensaje de radio a sus compañeros de equipo del Visma-Lease a Bike, confirmando que no tenía fuerzas para ejecutar el plan de ataque que habían elaborado de antemano.
Hace doce meses, cuando los papeles se habían invertido en el Col de le Loze, el momento quedó grabado para la posteridad. Cuando Pogačar fue derribado, su triste mensaje de radio –»Me he ido, estoy muerto»– fue transmitido por televisión casi de inmediato. Las precisas palabras que pronunció Vingegaard el viernes sin duda harán que tengamos que esperar a la entrega del año que viene en Netflix, pero sus acciones aquí ya nos dijeron todo lo que necesitábamos saber.
Matteo Jorgenson y Wilco Kelderman, de Visma, habían sido enviados a la fuga inicial, pero cuando la cumbre de 2.800 m del Bonette llegó y pasó sin un ataque de Vingegaard, quedó muy claro que el danés se había resignado a la verdad inalienable de esta carrera: Pogačar está simplemente en otro nivel.
Después de un comienzo prometedor, la preparación interrumpida por una lesión de Vingegaard puede que finalmente le haya pasado factura durante la semana pasada. Pero eso es solo una parte de la historia. El nivel de rendimiento de Pogačar en este Tour superó lo que se creía posible de antemano.
«Nos acaba de decir que no se siente con fuerzas para dejar fuera a Tadej», dijo Grischa Niermann, directora deportiva del Visma, sobre el mensaje de radio. «Eso también quedó claro. Estamos aquí con el sueño de ganar el Tour con Jonas, pero hemos visto en los últimos días que Pogačar es más fuerte».
El ataque
Al llegar a la cima de la Bonette, Pogačar debió comprender que Vingegaard había depuesto las armas y que el Tour ya estaba ganado. Pero eso no significaba que su carrera ya estuviera hecha, ni mucho menos. El tramo final hasta Isola 2000 le ofrecía a Pogačar la oportunidad de aumentar el marcador y, tal vez, ajustar cuentas de paso.
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Después de todo, Vingegaard y su equipo no habían mostrado piedad con Pogačar en sus peores momentos durante los dos últimos años. En el Col de la Loze, Vingegaard le metió casi seis minutos a un Pogačar que se estaba quedando atrás. En Hautacam el año anterior, Pogačar había sufrido la humillación de ser superado por el maillot verde Wout van Aert mientras preparaba el ataque de Vingegaard que sentenciaba la carrera.
Con esos momentos en mente, Pogačar probablemente no se mostraría indulgente en este caso. Atacó con fiereza a falta de poco menos de diez kilómetros para el final de Isola 2000, desmarcó inmediatamente a Vingegaard y salió en persecución de Jorgenson, que para entonces estaba solo en cabeza de la carrera, a unos 2:45 minutos de la meta.
Las comparaciones con Pantani han sido un motivo recurrente para Pogačar en un verano en el que se convertirá en el primer hombre desde el fallecido italiano en ganar el doblete Giro-Tour. Después de batir el tiempo récord de Pantani en Plateau de Beille el fin de semana, Pogačar parecía estar emulando a Il Pirata en Oropa aquí, al abrirse paso entre los restos de la fuga.
Corredores de la talla de Jai Hindley, Simon Yates y Richard Carapaz, todos ellos ganadores de Grandes Vueltas, parecían estar pedaleando por arenas movedizas mientras Pogačar subía la ladera de la montaña con una facilidad deslumbrante. Aunque la escena ya nos resulta familiar, el impacto visual sigue siendo impactante.
Yates no pudo resistirse a extender la mano para tocar la llama, aunque sabía que sólo se quemaría. «En realidad fue un error intentar seguirlo», dijo. «Me hice estallar en los últimos 2 km o lo que fuera. Sí, eso es todo lo que escribió».
La última línea la escribió Pogačar, que se esforzó por superar a Jorgenson cuando este lo alcanzó en los últimos dos kilómetros. Pogačar insistió en que quería ganar la etapa para agradecer a sus compañeros del UAE Team Emirates, idea que había discutido durante el campo de entrenamiento del equipo en Isola 2000 en junio.
Tal vez sí, pero Pogačar admitió que se lo pensó mejor cuando se dio cuenta de que entre los escapados se encontraba el hermano de su gregario Adam Yates. Sin embargo, esas dudas se disiparon cuando supo que era un ciclista de Visma el que encabezaba la carrera. «Quería alcanzar a Matteo en la final porque todo el equipo nos presionó desde el principio», dijo Pogačar.
Sin regalos, como dice el dicho.
Pogačar siguió presionando, negándole a Visma la victoria de etapa y ampliando su ventaja general sobre Vingegaard a más de cinco minutos. Es difícil imaginar que Pogačar se conforme con esa ventaja en Niza, a pesar de sus protestas en sentido contrario. Después de todo, ya tenía el Giro de Italia prácticamente asegurado en la séptima etapa, pero incluso con un Tour de Francia aún por ganar, procedió a atacar incesantemente y amplió su ventaja a poco menos de diez minutos.
Hace años que resulta evidente que la estrategia de Pogačar para liderar un Gran Tour no podría estar más alejada del tipo de formación de coaliciones y distribución de la riqueza que favorecieron hombres como Jacques Anquetil y Miguel Induráin en generaciones pasadas. A estas alturas es algo así como un cliché, pero Pogačar tiene bastante más en común con los enfoques dictatoriales de Eddy Merckx y Bernard Hinault. Después de recuperar el control, no sorprende que quisiera imponer su ley.
El Tour ha terminado, pero Pogačar aún no ha decidido el resultado final.
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