A medida que el reloj avanza hacia los últimos meses de Grace Brown como ciclista profesional, ella espera ofrecer el canto del cisne definitivo: un oro para Australia, o al menos la primera medalla para la nación en la contrarreloj femenina en los Juegos Olímpicos de París.
La atleta de 32 años de Melbourne, que quedó cuarta en la contrarreloj individual de los Juegos de Tokio, ha mejorado considerablemente desde entonces. Ganó la plata en los Campeonatos del Mundo de 2022 y 2023, en la primera ocasión quedando a 12 segundos de Ellen van Dijk (Países Bajos) y luego a seis segundos de Chloe Dygert (Estados Unidos).
«Creo que sería difícil tener metas realmente altas si no hubiera estado tan cerca antes: dos veces en el Campeonato Mundial. Puedo ver que ganar es posible», dijo Brown en un comunicado de prensa de AusCycling a principios de esta semana. «Aún te duele un poco no haber podido hacerlo en esas oportunidades».
«Todo tipo de pensamientos pasan por tu cabeza cuando estás dolorido en medio de una carrera, pero saber que dos veces he estado tan cerca, solo para tener ese incentivo extra y decirme a mí mismo, ‘OK, necesitas recuperar esos cinco segundos extra’, cada segundo cuenta».
Las tres corredoras que consiguieron las medallas por delante de Brown en los Juegos, que se retrasaron por la COVID-19, no están en la línea de salida: las corredoras holandesas Annemiek van Vleuten y Anna van der Breggen, que ocuparon el primer y el tercer puesto, se han retirado y la suiza Marlen Reusser, que ocupa el segundo puesto, está fuera de la competición por enfermedad. Sin embargo, no faltará competencia.
«El objetivo es ganar», dijo Brown. «Hay tal vez cuatro contrarrelojistas, incluido yo mismo, que son capaces de ganar la carrera. Va a ser una sorpresa saber quién saldrá vencedor y quién se quedará fuera del podio. Es difícil hacer una apuesta definitiva sobre quién lo conseguirá».
«Aspiro a ganar la medalla de oro, y si no la logro y llego al podio, estaré muy contento con ello, aunque espero no quedar en cuarto lugar», se rió Brown.
Con Reusser fuera, los claros favoritos junto a Brown son los dos más recientes Campeones del Mundo en la disciplina, Dygert y Van Dijk, esta última quien ha recuperado rápidamente su impresionante forma tras el nacimiento de su primer hijo pero ha tenido que recuperarse de una fractura de tobillo.
También está Elisa Longo Borghini (Italia), que recientemente dejó su huella en la disciplina al vencer a Brown en la contrarreloj inaugural del Giro de Italia. La fuerza de Demi Vollering ha sido evidente como corredora de la general, pero no cabe duda de que la ganadora del Tour de France Femmes sabe cómo rendir en las etapas más importantes, además de que la ciclista holandesa también se adjudicó la victoria en la contrarreloj individual del Tour de Suiza el mes pasado.
A ellas se suman la campeona del mundo de ruta Lotte Kopecky (Bélgica), Christina Schweinberger (Suiza), que quedó tercera en el Campeonato Mundial el año pasado, y la subcampeona de Europa Anna Henderson (Gran Bretaña) entre las que compiten por un puesto entre las cinco primeras en la contrarreloj plana de 32,4 kilómetros.
Aún así, a pesar de la numerosa lista de rivales, Brown llega a sus segundos Juegos Olímpicos con la seguridad de una temporada en la que ya ha conseguido una codiciada victoria en Lieja-Bastoña-Lieja, ha tenido el beneficio de una preparación tranquila y tiene mucha más experiencia que en sus primeros Juegos.
«Desde entonces he aprendido muchas cosas sobre las contrarreloj y he perfeccionado mucho el proceso de carrera», afirmó Brown.
¿Pero será suficiente para ofrecer un canto de cisne mágico al ciclista que planea retirarse a fines de 2024?
Habrá mucho que ver mientras Brown parte desde la línea de partida como el segundo ciclista antes del último, por delante de Dygert, a las 15:19:30 (23:19:30 AEST) el sábado 28 de julio.
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jucebo
