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El equipo femenino de persecución por equipos de Irlanda hizo historia en los Juegos Olímpicos de París, convirtiéndose en el primero del país en competir en los Juegos, a pesar de no tener un velódromo local.
Lara Gillespie, Mia Griffin, Alice Sharpe y Kelly Murphy establecieron un nuevo récord nacional de 4:12.447 en París y se despidieron en la clasificación con la cabeza en alto, terminando séptimas entre ocho equipos.
El debut del país en los Juegos Olímpicos marcó la culminación de un sueño de seis años para el cuarteto, durante los cuales tuvieron que viajar regularmente al extranjero para entrenar.
«Existimos en forma de campamentos de entrenamiento de dos semanas en Mallorca», dijo Murphy. «Para todos nosotros, la mayor parte del trabajo duro ha sido [done at home] solos en nuestros garajes o en la carretera.
«Hemos sido un equipo muy vulnerable durante todo el proceso. No hay un camino real para que lleguen nuevos corredores, por lo que hemos tenido problemas con los reservas y cosas así. Hemos tenido que aguantar a pesar de las lesiones, todos tuvieron que comprometerse».
El camino de Irlanda hacia los Juegos Olímpicos llegó después de una sólida actuación en las pruebas de la Copa de Naciones, incluida una medalla de plata en Hong Kong en febrero y un cuarto puesto en los Campeonatos Europeos de enero, donde chocaron y Sharpe se rompió la nariz. «Una manivela me dio en la cara», se rió. «Puede que haya sido la manivela de Kelly, pero yo pasé por encima de su brazo, así que creo que todo es justo».
El equipo acabó consiguiendo el noveno puesto de los 10 que dan acceso a París, una hazaña histórica para un «equipo pequeño pero poderoso», afirmó Gillespie.
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«Ha sido una aventura increíble y estamos muy orgullosos de haber llegado hasta aquí», dijo la joven de 23 años. «En casa, el ciclismo en pista no es un deporte muy popular, así que espero que haya gente que nos vea en casa y puedan ver nuestro deporte en la televisión y que sea un poco más conocido cuando nos vean allí compitiendo por Irlanda. Ojalá sirva de inspiración a algunos niños para que prueben este deporte y se suban a la bicicleta».
Tras el éxito del equipo, Irlanda se dispone a construir su primer velódromo en DublínLa pista cubierta de 250 metros fue aprobada la semana pasada y marca un hito importante para el desarrollo del ciclismo en pista en el país.
«Creo que la próxima generación de ciclistas va a contar con un gran apoyo», afirmó Griffin. «Creo que nosotros y nuestros entrenadores hemos establecido una buena base en los últimos años. Tuvimos una época de altibajos y turbulencias, y creo que esos errores y el aprendizaje que se pueda obtener de ellos en el futuro elevarán el nivel del ciclismo en pista irlandés a un nivel completamente nuevo.
«Como equipo probablemente estemos muy unidos por eso. Pasamos mucho tiempo lejos de nuestras familias porque no tenemos una pista en Irlanda, pero nos une más y somos muy buenos amigos por eso».
«Creo que es increíble que hayamos llegado a este momento y creo que podemos estar muy orgullosas de nuestro equipo formado íntegramente por mujeres, que ha realizado una carrera realmente bonita en el escenario más importante. Creo que podemos estar muy orgullosas y felices por ello».
La campaña olímpica del equipo continúa el viernes, cuando Gillespie y Sharpe competirán en la Madison. Gillespie también participará en la Omnium el domingo.
