Noah Kent, en la final del US Amateur y ciertamente no solo

CHASKA, Minnesota – La primera vez que Noah Kent jugó en el Seminole Golf Club fue con el legendario golfista profesional Bob Ford. Kent tenía 16 años, la edad justa para ganarse un tiempo de juego en el venerable campo de Donald Ross, y causó una impresión inmediata.

«Él maneja el primer green», dijo el padrastro de Kent, el diseñador del campo Dana Fry, quien formó parte del cuarteto ese día.

Más tarde, Ford puso su brazo alrededor de Fry mientras caminaba por el hoyo 16 y le ofreció un consejo simple: «No dejes que nadie se meta con este chico».

Influenciado y guiado por titanes de todos los rincones del juego, Kent pasó de ser un talento natural a uno de los dos últimos hombres en pie en este 124º US Amateur.

“Trabajas muy duro para cosas como esta”, dijo Kent, quien se enfrentará al español Josele Ballester en la final del domingo en Hazeltine National, “y que esto realmente suceda es una locura”.

Apenas segundos después de la victoria en semifinales del sábado por la tarde, Kent estaba abrumado por la emoción. Con lágrimas en los ojos, fue rodeado por una ola de seguidores justo en el green del hoyo 18: Fry; su madre, Trisha; su padre, David, y su esposa, Ashley; y más de una docena de familiares y amigos, muchos de ellos con camisetas de Caitlin Clark de color amarillo Hawkeye que habían sido traídas en avión desde Iowa City esa mañana.

“El éxito de la noche a la mañana y el gran avance requieren muchas horas para lograrlo”, dijo David Kent. “Tiene un círculo de apoyo inigualable que lo ha llevado a donde está ahora. Es un logro notable, pero no es una sorpresa. Lo ha tenido dentro de sí todo el tiempo. Es su momento, y ha sido una bendición y un privilegio ver a toda la familia unirse a su alrededor”.

Fry comenzó a salir con Trisha cuando Noah tenía 9 años. A modo de presentación, Fry invitó a Noah a jugar una ronda en Calusa Pines, un campo que Fry ayudó a diseñar en la ciudad natal de Kent, Naples, Florida. Lo siguiente que supo el joven Noah fue que estaba jugando un concurso de chipping con el seis veces ganador del PGA Tour, Rocco Mediate.

A los 13 años, Noah conoció a Rory McIlroy durante el US Open de 2017 en Erin Hills. Unos meses después, volvieron a encontrarse en una sesión de fotos de TaylorMade en Shelter Harbor, en Charleston, Rhode Island, y al regresar a casa, un inspirado Kent les informó a sus padres que dejaba el hockey.

“Él nos dice a su madre y a mí: ‘He decidido que lo único que voy a hacer es jugar al golf, voy a participar en el PGA Tour y voy a ganar’”, recuerda Fry. “Y después de eso, todas las noches durante dos o tres años, cuando pasabas por su habitación, él tenía su iPad en la mano y lo único que oías era el sonido de un tipo golpeando una pelota de golf”.

Fue McIlroy quien le enseñó a Kent a generar potencia con su pequeño cuerpo, simplemente señalando sus piernas cuando se le preguntó cómo McIlroy se convirtió en uno de los drivers más largos del Tour. Cuando Kent creció casi 30 centímetros en tres años de secundaria (ahora mide 1,96 metros), le pegó tan lejos que tuvo que controlar su velocidad con la ayuda del reconocido instructor Claude Harmon III, que estaba primero en la lista de Fry de entrenadores de swing que no arruinarían al prometedor adolescente.

Kent se pasó a la escuela virtual durante la pandemia para poder pasar más tiempo en Naples National practicando y jugando, a menudo con los “Wolfpack”, un grupo donde la edad promedio se sitúa en torno a los 65 años. También cuenta con un trío de campeones del US Amateur como mentores: John Cook, que está en la transmisión de Golf Channel esta semana; Jay Sigel, nueve veces ganador de la Walker Cup; y John Harris, todavía el último mid-amateur en ganar este campeonato cuando lo hizo en 1993 a los 41 años.

“Siempre bromea diciendo que sus mejores amigos tienen entre 60 y 70 años”, dijo Fry.

Ese pueblo llevó a Noah a la Universidad de Iowa, donde está entrando en su segunda temporada. El entrenador de los Hawkeyes, Tyler Stith, recuerda cuando Kent llegó al campus como estudiante de primer año, recién superando una fractura en la muñeca derecha que lo dejó fuera de juego durante 11 semanas. Se acercaba el gran torneo intraescuadrón del equipo, que enfrenta a los estudiantes de último año contra los más jóvenes, y Kent quería al mejor jugador de Iowa, Mac McClear, estudiante de último año de quinto año y dos veces campeón individual de Big Ten.

Kent venció a McClear… dos veces.

El martes por la noche, Stith le envió un mensaje de texto a Kent, que acababa de clasificarse para el partido en Hazeltine, y lo desafió:

Cuando estés acostado esta noche, crea una imagen de alguien a quien no te gustaría enfrentarte… Me imagino a alguien que no se autodestruye, que juega a su propio juego y que se levanta y se acuesta todo el día. ¿Y tú?

Mañana esa persona eres tú.

Kent respondió: Yo soy esa persona, tengo razón. Me imagino a esa persona que interpretó a McClear… y lo depiló.

Ese intrépido novato volvió a aparecer el sábado cuando Kent superó a Buchanan, un estudiante de último año de Illinois en ascenso y actual Jugador del Año de la Big Ten. Un día después de anotar seis birdies y un eagle en sus primeros 12 hoyos, Kent tuvo que esforzarse para ganar. Aferrándose a una ventaja de 1 arriba, Kent lanzó su segundo tiro a una posición desagradable en el par 5 del hoyo 15. Después de que Buchanan embocara un tiro de 25 pies para birdie, Kent encestó un tiro de 15 pies por encima de él para empatar el hoyo.

“No sé qué me pasa, me encanta cuando la presión se vuelve muy alta”, dijo Kent. “La he estado sintiendo toda la semana… Fue como otra experiencia extracorporal verla entrar en el hoyo, y el impulso se mantuvo conmigo”.

En el siguiente, el difícil par 4 del hoyo 16, Buchanan, que sólo acertó dos fairways en todo el partido, dirigió su drive hacia el arroyo, viendo como su pelota golpeaba a un espectador y rebotaba en el agua.

“¿Qué más me va a pasar hoy?”, se lamentó Buchanan mientras se acercaba a su bola sumergida.

Minutos después, estaba 2 abajo.

Buchanan volvió a tener problemas en el hoyo 18, al encontrar un búnker en el fairway izquierdo desde el tee y luego golpear el borde con su approach. Kent luego metió un tiro desde el fairway y perdió el partido antes de que Buchanan llegara al green.

«Es fácil darse por vencido en este juego, y yo no lo hice», dijo Buchanan. «Me llevaré eso conmigo cuando me vaya».

Kent recogió su pelota, se quitó el sombrero y estrechó la mano de Buchanan, y entonces todo le impactó de golpe. Kent ha jugado en todo el mundo y en algunas de las catedrales más preciadas del golf. Pero ahora, había conseguido el derecho a competir en el Abierto de Estados Unidos del próximo verano en Oakmont, donde Ford también fue un profesional durante mucho tiempo, y pronto podría esperar una invitación al Augusta National para el Torneo de Maestros de la próxima primavera también.

Solía ​​tener problemas de confianza, pero ya no.

“Todo está aquí, en mi corazón”, dijo Kent, que no le hace caso a su puesto número 560 en el ranking mundial de aficionados, que seguramente subirá. “Tengo mucha más competitividad. Siento que tengo mucha más confianza en mí mismo y tengo mucho más impulso para querer llegar a donde quiero ir”.

Antes de que Kent conociera a Sigel, Fry le preguntó a su hijastro, que todavía no estaba en la escuela secundaria, cuáles eran sus objetivos en el golf amateur. Kent respondió: “Ganar el US Amateur y entrar en el equipo de la Copa Walker de Estados Unidos”.

Aunque una victoria el domingo no le garantizaría un lugar automático, Kent ya tiene la atención del capitán Nathan Smith, quien liderará a los estadounidenses en Cypress Point el próximo verano.

Harris también tiene marcada en su calendario la Walker Cup 2025. Harris, oriundo de Minnesota, no pudo asistir a Hazeltine porque actualmente está recibiendo tratamiento para la leucemia. Dijo que, si bien no está en remisión, recibió buenas noticias de sus médicos hace un par de semanas y que «la recuperación está llegando».

Pero por ahora, Harris tendrá que mirar desde lejos.

“Estoy sentado al borde de mi silla”, dijo Harris el sábado por teléfono. “Noah sabe quién es, entiende lo que está haciendo y si le doy un poco de motivación, le he dicho: ‘Estoy muy feliz viendo este golf. Estoy muy decepcionado de no estar en Hazeltine animándote, pero estoy allí’. Y él lo siente”.

Y lo ve.

Kent mantuvo a Harris presente esta semana escribiendo sus iniciales en su guante de golf. JHEs lo último que ve Kent antes de realizar un tiro.

Y es un recordatorio de que no está solo.