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Simen Nordahl Svendsen (PAS Racing) ganó la división masculina profesional mientras que Lauren Stephens (Cynisca Cycling) defendió el título femenino en Garmin Gravel Worlds presentado por Lauf.
Svendsen, dos veces ganador de The Rift en Islandia, llegó a la carrera de Nebraska tras haber terminado octavo en SBT GRVL. El noruego se llevó los máximos honores con un tiempo de llegada de 6:48:46, ganando un sprint entre dos corredores por delante del corredor estadounidense Innokenty Zavyalov. El canadiense Adam Roberge, ex campeón del mundo de Gravel, terminó tercero a menos de un minuto. Peter Stetina cruzó la línea en solitario en cuarto lugar, con Ethan Overson en quinto.
La ganadora de la SBT GRVL, Stephens, se escapó de una escapada de tres ciclistas en la última milla y marcó un tiempo de 7:57:46, dejando a la británica Karolina Migon en segundo lugar, 22 segundos atrás, y a su compañera de equipo de PAS Racing, Emily Newsom, cruzando la línea en tercer lugar. Crystal Anthony se mantuvo en el cuarto lugar y Emma Grant terminó quinta.
Por primera vez en los 15 años del evento de Lincoln, Nebraska, las mujeres profesionales tuvieron una largada dedicada, tomando el recorrido de 150 millas 10 minutos después que los hombres profesionales y 25 minutos por delante.
«Disfruté de la carrera exclusiva para mujeres. Sabes, tuvimos nuestra propia carrera y definitivamente fue diferente a lo que estoy acostumbrada, pero fue un día emocionante», dijo Stephens al final. «No nos atrapó ningún tipo, así que eso es genial».
Para destacar que la carrera es solo para mujeres, los organizadores agregaron $10,000 al premio en efectivo, y otorgaron $500 a cada mujer entre las 20 mejores que llegara al segundo punto de control de la carrera antes que las corredoras del grupo general. El premio en efectivo total fue de $30,000 para hombres y mujeres profesionales, pero solo las mujeres compartieron los $10,000 adicionales.
Otra novedad del evento fue la transmisión en vivo, que se realizó en YouTube con el apoyo de Goodlife Brands, durante toda la carrera de 150 millas. La acción se capturó con cámaras instaladas en jeeps, con tomas separadas del grupo líder masculino y del pelotón femenino. Dede Griesbauer, Matt Lieto y el elenco del podcast Groadio, Bill Schieken y Amanda Nauman brindaron comentarios para ambas categorías.
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Acción en todo Nebraska
En el oasis de agua de la milla 86,5, Chase Wark encabezó un trío que incluía a Ethan Overson y Daxton Mock en la parte delantera de la carrera. Todos ellos se detuvieron brevemente para reponer fuerzas e hidratarse y reanudaron el ritmo en un camino largo, recto y polvoriento que pasaba por interminables hileras de tallos de maíz.
Un grupo que los perseguía comenzó a dividirse en el terreno de la montaña rusa y algunos ciclistas empezaron a sufrir el calor, que superaba los 86 °F.
En otro tramo largo y llano que conducía a la última parada de descanso en el kilómetro 119, ocho ciclistas formaron el grupo de cabeza. Luego, Innokenty Zavyalov y Svendsen se adelantaron, con Mock y Roberge persiguiéndolos juntos, y Stetina y Wark formando un dúo. Los seis estaban separados por menos de un minuto. Trevor August y Overson se quedaron atrás.
Un cambio en la parte delantera permitió a Zavyalov, Svendsen y Roberge formar un trío y ganar una importante ventaja. Zavyalov atacó a menos de 3 millas del final de la carrera y Roberge pareció tener dificultades, pero recuperó el ritmo ante las implacables ondulaciones. Svedsen marcó el ritmo y sus compañeros no estaban demasiado interesados en superarlo.
A falta de 1,5 millas para el final, Zavyalov atacó de nuevo y sólo Svendsen pudo responder, mientras que Roberge se perdió en el polvo. A falta de una curva a la derecha para terminar, Svendsen superó a Zavyalov en las últimas chicanes de tierra para llevarse la victoria.
“Inno[Zavyalov]estuvo muy fuerte todo el día. Estuvimos persiguiéndolo juntos durante la mayor parte del día, así que sabía que cuando él se fuera, yo realmente quería seguirlo. Pensé que ese sería quizás un movimiento decisivo, y resultó serlo”, dijo Svendsen sobre el movimiento ganador al final. [Zavyalov}wassuperstrongalldayWewerechasingtogetherformostofthedaysoIknewthatwhenhewentIreallywanttofollowIthoughtthatwouldbeperhapsadecisivemoveanditturnedouttobe”Svendsensaidaboutthewinningmoveattheend
En la carrera femenina, 14 de las mujeres profesionales se agruparon en la sección norte de apertura del recorrido. Luego, Migon y Stephens se separaron mucho después de la sección CX, con dos hombres profesionales detrás y varias otras mujeres profesionales todavía agrupadas intentando cruzar.
“Definitivamente no quería ir tan rápido al principio de la carrera, pero estábamos subiendo una pequeña colina y el grupo perdió velocidad bastante. Decidí intentarlo y Carolina pudo seguirme. Lo hice durante un rato y luego comenzamos a trabajar juntos”, dijo Stephens al final.
«Y entonces Emily Newsom se acercó a nosotros, lo cual fue fantástico, porque realmente no quiero ser dos ciclistas durante más de la mitad de la carrera».
En el oasis de agua de la milla 85, el trío Stephens-Newsom-Migon comenzó a distanciarse y la diferencia aumentó a más de cuatro minutos. Una de las bajas del grupo perseguidor fue Kyleigh Spearing, que había utilizado varias dosis de CO2 para detener una fuga, pero sucumbió a un problema mecánico y se quedó atrás.
En el último puesto de socorro, el trío líder se detuvo y se administró más líquidos y un poco de hielo. Stephens fue el primero en volver a montar y continuar después de unos 30 segundos y pareció acelerar lentamente para permitir que los compañeros del equipo PAS se unieran.
Detrás, un grupo de cinco personas trabajaba en equipo y aún no habían logrado cruzar la autopista. Cuando los perseguidores llegaron al puesto de socorro 12 minutos después, Isabel King y Emma Grant se detuvieron, mientras que Anthony, que había quedado tercero en Nebraska el año pasado, Justine Barrow y Marisa Boaz los rebasaron.
Las temperaturas siguieron subiendo para las mujeres de élite, sin nubes que rompieran el calor, el termómetro rozaba los 90°F. A menos de 10 millas de la meta, había una brecha de 10 minutos para el trío de adelante y detrás, Anthony avanzó entre los cuatro perseguidores.
En una pequeña subida, los compañeros de equipo de PAS Racing se turnaron para atacar a Stephens, pero el campeón de grava de EE. UU. reaccionó cada vez para mantenerse en sus ruedas traseras. Aproximadamente una milla después, Stephens lanzó su propio ataque desde detrás de Migon y se alejó. Siguió mirando hacia atrás en la última milla y pudo ver cómo se abrían paso, pero mantuvo la brecha para ganar.
«Éramos un grupo de tres y trabajamos muy bien juntos durante el resto de la carrera, hasta que faltaban unos 10 km para el final. Los dos empezaron a adelantarme y, por suerte, pude alejarme de ellos», añadió Stephens.
«Durante toda la carrera pensé que podía ganar este sprint. Puedo ganar este sprint. Hay que tener paciencia, hay que tener paciencia. Pero me sentí muy feliz cuando pude llegar en solitario», dijo Stephens al final.
