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El Abierto de Irlanda de este año se celebrará del 12 al 15 de septiembre en Royal County Down en Irlanda del Norte.
El sueco Vincent Norrman defenderá el título después de que su 65 final le permitiera obtener una victoria por un golpe en el K Club el año pasado.
El campo incluye a las estrellas irlandesas Rory McIlroy y Shane Lowry, quienes se encuentran entre los campeones anteriores en acción, habiendo ganado el título en 2016 y 2009, y la victoria de Lowry hace 15 años en el condado de Louth cuando todavía era aficionado.
Un par de sensacionales tiros con maderas de calle en los últimos tres hoyos ayudaron a McIlroy a triunfar hace ocho años y hay una placa en el fairway del hoyo 16 en el K Club para conmemorar el tiro con madera tres sobre el agua hasta el green angosto del cuatro veces ganador de un major que le permitió obtener la victoria.
BBC Sport NI transmitirá los momentos destacados de la televisión el domingo por la noche, mientras que Sportsound en BBC Sounds y BBC Radio Ulster cubrirán la acción del sábado.
Además, el sitio web de BBC Sport tendrá comentarios de texto en vivo del juego del fin de semana en Royal County Down.
Aperturas irlandesas anteriores en Royal Co Down
El danés Søren Kjdeldsen, que se encuentra entre los participantes de esta semana, ganó el evento en Royal County Down en 2015 cuando McIlroy era el anfitrión del torneo, pero no alcanzó el corte intermedio por cuatro golpes después de rondas de 80 y 71.
Después de la victoria de George Duncan en el Abierto de Irlanda inaugural en Portmarnock en 1927, Ernest Whitcombe consiguió la victoria al año siguiente en Royal County Down y regresó a la sede de Newcastle siete años más tarde para repetir la hazaña.
Ernest estuvo entre los tres hermanos Whitcombe que ganaron el Irish Open en un período de ocho años: Charles ganó en Royal Portrush en 1930 y Reg triunfó en Royal Dublin seis años más tarde, antes de que Arthur Lees obtuviera la victoria en Newcastle en 1939 antes de la llegada de la Segunda Guerra Mundial que detuvo el evento hasta 1946.
Regularmente calificado como el mejor campo del mundo.
El club de Newcastle fue fundado en 1889 por un grupo de lo que se describió como un «grupo de influyentes hombres de negocios y profesionales de Belfast» y el rey Eduardo VII le concedió su estatus real en 1908.
Hay algunas evidencias que sugieren que antes de eso los habitantes del pueblo ya jugaban una forma rudimentaria de golf en la madriguera de conejos de Newcastle.
El legendario diseñador Old Tom Morris produjo el diseño original y, entre seis arquitectos que realizaron mejoras en los links a lo largo de los años, Royal County Down se ha mantenido constantemente en la cima cuando ha surgido la cuestión subjetiva de llamarlo el mejor campo de golf del mundo.
Tan recientemente como en julio de este año, la prestigiosa revista Golf Digest clasificó a Royal County Down como el mejor campo del mundo, con Royal Dornoch, St Andrews y otro gran campo de Irlanda del Norte, Royal Portrush, ocupando los cuatro primeros puestos.
«En un claro día de primavera, con la bahía de Dundrum al este, las montañas de Mourne al sur y dunas cubiertas de aulagas en flor dorada, no hay lugar más encantador para jugar al golf», afirma la valoración de Golf Digest.
«Aunque los greens son sorprendentemente planos, como para compensar el terreno accidentado y los numerosos tiros a ciegas, los bunkers son un punto destacado, la mayoría con cejas arqueadas de densos pastos marram y grupos impenetrables de brezos».
Y el campo par 71 de 7.186 yardas seguramente volverá a ser una dura prueba esta semana después de que Dane Kjeldsen terminara con solo dos bajo par cuando triunfó hace nueve años.
Historia del Irish Open
La espera por un primer ganador local terminó cuando el torneo se reinició en 1946 después de la conclusión de la Segunda Guerra Mundial cuando Fred Daly, un año antes de su famoso triunfo en el Campeonato Abierto en Royal Liverpool, logró una victoria de cuatro golpes en Portmarnock sobre el campeón de 1938, Bobby Locke.
Pero ocho años después, el Irish Open entró en una hibernación que no terminaría hasta la victoria en casa de Christy O’Connor Jnr en Woodbrook en 1975.
A más de dos décadas de la llegada de un Tour Europeo plenamente desarrollado, los problemas financieros de la Unión de Golf de Irlanda hicieron que el Abierto de Irlanda no se jugara en 1951 y 1952 y, si bien se reanudó un año después cuando Eric Brown ganó en Belvoir Park, el torneo quedó suspendido durante 22 años.
Tras la victoria de O’Connor en 1975, el Irish Open encontró un hogar en Portmarnock durante los siguientes siete años con los estadounidenses Ben Crenshaw y Hubert Green y el irlandés John O’Leary entre los ganadores antes de que Seve Ballesteros consiguiera el primero de tres títulos en cuatro años cuando superó a Brian Barnes en Royal Dublin en 1983.
Nick Faldo consiguió tres títulos consecutivos entre 1991 y 1993, con Bernhard Langer y Colin Montgomerie también tres veces campeones y Padraig Harrington ganando su evento local en Adare Manor en 2007, un par de meses antes de conseguir su primer triunfo abierto en Carnoustie.
El prestigio del evento cayó por un tiempo antes de que el triunfo de McIlroy en el K Club lo pusiera nuevamente en una curva ascendente que continuó con las victorias de Jon Rahm en Portstewart y Lahinch, que se produjeron a ambos lados de una exitosa puesta en escena en 2018 en Ballyliffin en medio de cielos inusualmente soleados en el condado de Donegal.
La aparición de Covid-19 provocó que el evento de 2020 se celebrara en el castillo de Galgorm en el condado de Antrim, donde el estadounidense John Catlin consiguió la victoria, pero cuatro años después, el Irish Open parece estar afrontando una batalla perdida para recuperar los días de gloria del período entre 1983 y 1994, cuando el título era patrimonio exclusivo de los ganadores de grandes torneos Ballesteros, Faldo, Ian Woosnam (dos veces) y José María Olazábal.
Otros jugadores destacados de esta semana
Otros aspirantes esta semana incluyen al escocés Robert MacIntyre, quien intentará convertirse en el primer hombre en ganar los Abiertos de Escocia e Irlanda en el mismo año después de una temporada en la que consiguió su primer triunfo en el PGA Tour en el Abierto de Canadá.
El inglés Aaron Rai, que terminó segundo detrás de Catlin hace cuatro años, es otro ganador reciente del PGA Tour en el campo de Royal County Down.
El capitán de la Ryder Cup europea, Luke Donald, podrá observar el estado de forma de los hermanos Hojgaard, Nicolai y Rasmus, además de otros posibles candidatos para el partido bienal del próximo año en Bethpage, entre los que los fanáticos locales esperan que se incluyan los jugadores locales Seamus Power y Tom McKibbin.
En términos de buenas apuestas en ambos sentidos, el sudafricano Thriston Lawrence, cuarto en el Open Championship de este año, y el inglés Daniel Brown, que también estuvo entre los 10 primeros en Royal Troon, podrían valer la pena dado su pedigrí en links.
Premio en metálico de esta semana
El ganador del evento DP World Tour de esta semana ganará £780.000 además de asegurar 5.000 puntos para la Race to Dubai y 1.500 puntos para la Ryder Cup Europea, si corresponde.
Pronóstico del tiempo para la semana
El pronóstico del tiempo parece seco y potencialmente soleado para los días de práctica y la primera ronda del jueves, aunque la temperatura no superará los 15 °C.
Se pronostican lluvias ligeras y brisas moderadas para el viernes y el sábado antes de que el cielo vuelva a estar azul el domingo, cuando se pronostica que las temperaturas alcanzarán los 17 grados centígrados.
